Chapitre 2 : « Le Problème de l'Intermédiaire »

L'incident de l'Arête-du-Crabe s'est produit un jeudi. Je le note uniquement parce qu'il perturbe mon modèle statistique concernant les mardis, bien que j'affirmerais que le désastre a véritablement origines le mardi précédent, quand Thrain a décidé de le poursuivre. Je ajusterai ma méthodologie en conséquence.

Pour le contexte : l'Arête-du-Crabe est un établissement côtier à quatorze milles à l'est du Port-Rouille, nommé d'après la formation calcaire qui le surplombe et qui ressemble, en effet, à la dent d'un crabe, bien que je n'aie trouvé aucun crabe d'échelle correspondante en vérifiant les archives d'histoire naturelle locales. L'établissement fonctionne comme un port secondaire pour les marchandises que le port principal préfère ne pas reconnaître officiellement. Il compte huit structures permanentes, une population d'environ soixante jours calmes, et jusqu'à jeudi dernier, une relation modérément fonctionnelle avec les opérations méridionales du Syndicat de la Rouille.

Avait. Passé. Je le note après coup.

Le raisonnement de Thrain, tel que je l'ai compris rétrospectivement — et je l'ai compris avant le fait, ce qui explique pourquoi j'ai commencé ce volume quatre jours plus tôt — procédait ainsi : Meredith Voss prétendait qu'un paiement avait été effectué. Le paiement avait prétendument transité par un intermédiaire nommé Gorven Slate. Thrain n'avait jamais accepté un règlement par tiers. Par conséquent, dans la compréhension architecturale que Thrain a de l'honneur et de la dette, le paiement n'existait pas. La dette subsistait. L'insulte subsistait. Tout ce qui s'était passé à l'Aviron-Brisé — trois ouvriers portuaires morts, un capitaine scarifié, une taverne démolie — était, selon cette logique, correct.

Ce que Thrain exigeait n'était pas de l'argent. Il exigeait une confession. Gorven Slate, présenté en public, admettant qu'aucun paiement valide n'avait eu lieu, aurait effondré tout l'appareil juridique que Voss avait construit. C'était le plan. Je l'ai transcrit dans mon carnet sous le titre Plans Que J'Ai Déjà Entendus.

J'ai rempli beaucoup de carnets avec ce titre.

Nous sommes arrivés à l'Arête-du-Crabe à midi. L'odeur était sel, marée basse, et quelque chose en train d'être transformé à proximité que j'ai choisi de ne pas enquêter. Un établissement de pêche avec les aspirations du commerce et l'infrastructure d'aucun des deux.

Thrain s'arrêta au bord de l'arête et regarda vers le bas la dispersion des bâtiments.

—Là, dit-il.

J'ai regardé. J'ai vu un chantier de provision de bateaux de pêche, un hangar d'objet ambigu, et une taverne qui semblait avoir été nommée L'Approvisionneur à un moment donné avant que l'enseigne perde la moitié de ses lettres.

—Pourriez-vous spécifier quelle structure ? demandai-je. Pour la trace écrite.

Il était déjà en train de descendre la pente.

J'ai noté l'heure : deux heures passé midi. J'ai noté aussi que Thrain n'avait rien mangé depuis le matin et que sa gourde avait été remplie d'un alcool local de composition inconnue à notre dernier arrêt. Ce sont les catégories de données qu'un chercheur prudent apprend à suivre.

L'homme assis à l'arrière de L'Approvisionneur était soit Gorven Slate, soit quelqu'un exécutant la fonction de Gorven Slate avec une compétence professionnelle. C'était un humain d'âge moyen, remarquable en rien d'quantifiable — hauteur moyenne, teint moyen, le genre de visage que les témoins oculaires décrivent plus tard comme un visage. Il avait deux associés à la table. Deux autres se tenaient près de la porte. Je les ai comptés en entrant. Je compte toujours.

Thrain s'approcha de la table et s'arrêta.

L'homme leva les yeux. Il ne semblait pas surpris. C'était la première donnée que je trouvai intéressante.

—Thrain Barbe-Fendue, dit-il. Sa voix portait la platitude particulière de quelqu'un lisant d'un texte préparé.

—Gorven Slate, répliqua Thrain. Ce n'était pas une salutation. C'était une classification.

—Je vous attendais.

—Alors vous savez pourquoi.

Un bref silence. Je sortis mon carnet.

—Pour la trace écrite, dis-je depuis trois pieds derrière l'épaule gauche de Thrain, à quel moment avez-vous appris que Thrain vous rechercherait ? Avant ou après l'incident à l'Aviron-Brisé ?

L'homme qui était peut-être Gorven Slate me regarda. Il avait l'expression de quelqu'un qui n'avait pas été informé du gnome.

—Le paiement a été traité, dit-il, se tournant vers Thrain. Il y a trois ans. J'ai des documents.

—Le paiement ne m'a pas été versé, dit Thrain.

—Un règlement valide par tiers en vertu de la loi commerciale maritime, paragraphe—

—Je ne reconnais pas la loi commerciale maritime.

C'était exact. J'ai des archives de Thrain ne reconnaissant pas la loi commerciale maritime, le droit commun, les statuts de guilde, deux chartes de ville séparées, et une fois, la gravité.

Slate posa un document sur la table. Je me penchai pour le regarder. Il portait le sceau du Syndicat de la Rouille, une date correspondant à trois ans auparavant, et une signature que je ne pouvais pas vérifier immédiatement. Le montant était quatorze marques et six en argent standard.

—Quatorze marques et six en argent standard, notai-je à voix haute. La dette originale était quatorze marques. Pourriez-vous clarifier les six supplémentaires ?

—Frais administratifs, dit l'un des associés.

—Intéressant, dis-je, et j'écrivis frais administratifs avec deux points d'interrogation.

Thrain ne regarda pas le document. Il regarda Slate.

—Dis-le à ma face. Dis que le paiement a été livré à ma main.

—Il a été livré par le canal convenu—

—Dis-le.

Les deux hommes près de la porte s'étaient décalés. Pas dramatiquement. Professionnellement. Je notai le repositionnement. Je notai aussi que les trois autres clients de L'Approvisionneur s'étaient tranquillement rapprochés des sorties.

—C'est un règlement légitime, dit Slate. Son ton avait changé. Toujours plat, mais maintenant porteur de la platitude de quelqu'un qui a été informé de ce qu'il faut dire si un nain se met à exiger de dire les choses à sa face. —Le Syndicat de la Rouille considère l'affaire comme close.

—L'affaire, dit Thrain, n'est pas close.

Il tendit le bras par-dessus la table et renversa la coupe de Slate.

L'eau s'étendit lentement sur le document.

L'un des associés se leva.

La bagarre fut brève selon les standards de Thrain. Ce n'est pas un compliment. Brève, en ce contexte, signifie une table détruite, un associé inconscient contre le mur par un moyen que je n'ai pas clairement vu parce que je m'étais réfugié derrière le bar, et Gorven Slate — ou l'homme exécutant cette fonction — au sol avec la botte de Thrain à son col.

—Dis-le, dit Thrain.

—À titre méthodologique, appelai-je de derrière le bar, pourriez-vous s'il vous plaît répondre avant qu'il ne perde connaissance ? Mes archives sur ce point sont incomplètes.

—Le paiement, dit Slate du sol, a été déposé. Sur un compte de détention du Syndicat. À votre nom.

Thrain fit une pause.

C'était nouveau.

—À mon nom, répéta Thrain.

—Enregistré pour Thrain Barbe-Fendue, autrefois de Kethrand. Il y a trois ans. Quatorze marques six. Le compte est maintenu par l'affilié Kethrand Folly du Syndicat. Vous ne l'avez jamais réclamé. Ce n'est pas la faute du Syndicat.

Silence.

J'ai écrit : à son nom. Je l'ai souligné. J'ai dessiné une petite boîte autour et j'ai écrit : vérifier. Puis j'ai écrit : c'est pire.

Le deuxième problème arriva environ quatre-vingt-dix secondes plus tard, ce qui est quand j'ai découvert que l'homme que je n'avais pas vu partir était revenu avec quatre individus supplémentaires qui portaient l'expression particulière de gens employés pour ne pas avoir d'expressions.

La réaction du Syndicat de la Rouille à la présence de Thrain à l'Arête-du-Crabe n'était pas, je souhaite le noter, personnelle. C'est une distinction importante. Ce n'est pas qu'ils haïssaient Thrain. Ils avaient un cadre contractuel qu'un nain tentait publiquement de défaire, et ils ne pouvaient permettre ce précédent. Les quatre individus l'ont clarifié de la façon que les entités institutionnelles clarifient les choses : sans colère, sans noms, et avec l'efficacité particulière de gens suivant une procédure.

—On vous demande de quitter l'Arête-du-Crabe, dit l'un d'eux.

—Je n'ai pas terminé, dit Thrain.

—On vous demande, répéta l'homme, avec l'emphase placée précisément, de partir.

—Quel est votre désignation opérationnelle ? demandai-je, crayon en main.

Il ne répondit pas. Ils le font rarement. Je l'ai consigné comme désignation inconnue, fonction apparente.

Celui le plus près de moi plaça une main sur le bar.

—Vous aussi, dit-il.

—Je suis un chroniqueur. Je ne suis pas partie aux—

—Vous aussi.

J'ai noté : statut non-combattant non reconnu. Ajouté à la plainte formelle que j'ai rédigée depuis dix-neuf mois auprès d'un organisme que je n'ai pas encore identifié.

Thrain prit sa décision de la manière qu'il prend toutes les décisions : avant que la phrase le demandant ne soit terminée.

Son marteau quitta son dos. L'opérationnel le plus proche passa par la porte de L'Approvisionneur. Pas métaphoriquement. Structurellement. La porte avait été fermée. Ce n'était plus une porte au sens fonctionnel.

Ce qui suivit, je l'enregistre sous le titre Séquence d'Événements Pour Lesquels Je Ne Suis Responsable.

Bajas : un opérationnel avec une épaule luxée, un avec un poignet cassé, un qui a couru et est tombé sur le sentier de l'arête et est vraisemblablement toujours en cours de localisation. Le quatrième a tenu bon et a duré environ huit secondes. J'ai enregistré la durée.

—Comment caractériseriez-vous cela comme résultat tactique ? demandai-je, alors que Thrain se tenait dans ce qui avait été jusqu'à récemment l'embrasure de la porte.

Il grogna.

—Parce que du point de vue du Syndicat, continuai-je, le suivant dehors, vous avez maintenant agressé leur personnel dans un deuxième lieu, rendu le témoignage de leur intermédiaire public, et démontré que le compte à votre nom existe — que vous n'avez pas réclamé — laissant la dette techniquement impayée en raison de votre propre inaction, non la leur. Je demande parce que je veux comprendre où la logique d'honneur se résout.

Il s'arrêta au sommet du sentier de l'arête. En bas, trois résidents de l'Arête-du-Crabe regardaient depuis des distances sûres. Slate n'avait pas réapparu. La porte de L'Approvisionneur était une collection de planches.

—Le compte n'est pas le mien, dit Thrain.

—Il est enregistré à votre nom.

—Je n'ai pas accepté.

—Vous n'avez pas refusé parce que vous n'en avez pas été informé.

—Alors ce n'est pas le mien.

J'ai noté : internement cohérent. Aussi : catastrophique.

Registre officiel, Chapitre 2. Lieu : l'Arête-du-Crabe. Statut : hostile. Durée de l'hostilité : permanente, effective immédiatement. Bajas : quatre opérationnels du Syndicat d'incapacité variable. Un individu confirmé comme Gorven Slate, statut inconnu, localisation post-incident non confirmée, ce qui est, je le note, précisément la condition que le Syndicat devait maintenir pour préserver l'ambiguïté de la dette. Le paiement existe. Le paiement est dans un compte que Thrain refuse de reconnaître. La dette est donc simultanément payée et impayée, ce qui n'est pas un paradoxe mais un instrument juridique, et j'ai noté la distinction en marge. Les représailles du Syndicat de la Rouille, quand elles viendront, ne seront pas une question de fierté blessée. Ce sera procédural. Ils ne peuvent permettre qu'un nain établisse que leurs réclamations financières sont contestables par une confrontation physique. Thrain a maintenant établi exactement ce précédent, deux fois, en deux lieux. Le Syndicat opère dans douze ports le long de cette côte. Je les ai énumérés par ordre de probabilité. Thrain a considéré le résultat satisfaisant. J'ai noté son expression. C'était l'expression d'un homme qui a prouvé son point. Je n'ai pas enregistré si le point avait besoin d'être prouvé. Ce n'est pas ma méthodologie. Je ne note que ce que le point a coûté.

L'Arête-du-Crabe : quatorze marques, un hangar, une porte, et la dernière réponse claire à la question de ce que Gorven Slate est.

J'ai commencé le volume 25.