Capítulo 2: "El Problema del Intermediario"

El incidente en Cresta de Colmillo de Cangrejo ocurrió un jueves. Lo anoto solo porque disrumpe mi modelo estadístico respecto a los martes, aunque argumentaría que el desastre se originó propiamente el martes anterior cuando Thrain decidió perseguirlo. Ajustaré mi metodología en consecuencia.

Para contexto: Cresta de Colmillo de Cangrejo es un asentamiento costero catorce millas al este de Puerto Herrumbre, nombrado así por la formación caliza que se eleva sobre él y que, de hecho, se parece al colmillo de un cangrejo, aunque no encontré ningún cangrejo de escala correspondiente cuando verificé los registros de historia natural local. El asentamiento funciona como puerto secundario para mercancías que el puerto principal prefiere no reconocer formalmente. Tiene ocho estructuras permanentes, una población aproximada de sesenta en días tranquilos, y hasta el pasado jueves, una relación moderadamente funcional con las operaciones sureñas del Sindicato Herrumbre.

Tenía. Tiempo pasado. Lo anoto desde después.

El razonamiento de Thrain, tal como lo entendí después de los hechos —y lo entendí antes de los hechos, razón por la cual comencé este volumen cuatro días antes— procedía así: Meredith Voss reclamaba que un pago había sido hecho. El pago supuestamente había pasado por un intermediario llamado Gorven Slate. Thrain nunca había acordado liquidación de terceros. Por lo tanto, en la comprensión arquitectónica de Thrain sobre honor y deuda, el pago no existía. La deuda permanecía. El insulto permanecía. Todo lo que había sucedido en La Rema Rota —tres trabajadores de muelle muertos, un capitán con cicatrices, una taberna demolida— era, según esta lógica, correcto.

Lo que Thrain requería no era dinero. Requería una confesión. Gorven Slate, presentado en público, admitiendo que no había ocurrido ningún pago válido, desplomaría todo el aparato legal que Voss había construido. Este era el plan. Lo transcribí en mi cuaderno bajo el encabezado Planes Que He Escuchado Antes.

He llenado muchos cuadernos con ese encabezado.

Llegamos a Cresta de Colmillo de Cangrejo al mediodía. El olor era sal, marea baja, y algo que se estaba derritiendo cerca que elegí no investigar. Un asentamiento de pesca con aspiraciones comerciales y la infraestructura de ninguna de las dos cosas.

Thrain se detuvo en el borde de la cresta y miró hacia abajo el disperso conjunto de edificios.

—Ahí, dijo.

Miré. Vi un patio de provisión de barcas de cangrejos, un cobertizo de propósito ambiguo, y una taberna que aparentemente había sido nombrada El Proveedor en algún momento antes de que el letrero perdiera la mitad de sus letras.

—¿Podrías especificar cuál estructura? Pregunté. Para el registro.

Ya estaba bajando por la pendiente.

Anoté la hora: la segunda hora pasada el mediodía. Anoté también que Thrain no había comido desde la mañana y que su petaca había sido rellenada con un espíritu local de composición desconocida en nuestra última parada. Estas son las categorías de datos que un investigador cuidadoso aprende a seguir.

El hombre sentado en la parte trasera de El Proveedor era Gorven Slate o alguien desempeñando la función de Gorven Slate con competencia profesional. Era un humano de edad media, notable en ningún respecto cuantificable —altura media, coloración media, el tipo de cara que los testigos oculares después describen como una cara. Tenía dos asociados en la mesa. Dos más estaban de pie cerca de la puerta. Los conté al entrar. Siempre cuento.

Thrain caminó hacia la mesa y se detuvo.

El hombre miró hacia arriba. No parecía sorprendido. Este fue el primer dato que encontré interesante.

—Thrain Barba Escindida, dijo. Su voz llevaba la particular flatulencia de alguien leyendo desde un texto preparado.

—Gorven Slate, replicó Thrain. No era un saludo. Era una clasificación.

—Lo estaba esperando.

—Entonces sabes por qué.

Un breve silencio. Saqué mi cuaderno.

—Para el registro, dije desde tres pies detrás del hombro izquierdo de Thrain, en qué punto te volviste consciente de que Thrain te buscaría. ¿Antes o después del incidente en La Rema Rota?

El hombre que posiblemente era Gorven Slate me miró. Tenía la expresión de alguien que no había sido informado sobre el gnomo.

—El pago fue procesado, dijo, volviéndose hacia Thrain. Hace tres años. Tengo documentación.

—El pago no fue hecho para mí, dijo Thrain.

—Una liquidación válida de terceros bajo la ley comercial marítima, párrafo—

—No reconozco la ley comercial marítima.

Esto era exacto. Tengo registros de Thrain no reconociendo la ley comercial marítima, ley común, estatuto de gremio, dos cartas de ciudad separadas, y en una ocasión, la gravedad.

Slate colocó un documento sobre la mesa. Me incliné para mirarlo. Llevaba el sello del Sindicato Herrumbre, una fecha correspondiente a tres años atrás, y una firma que no pude verificar inmediatamente. La cantidad era catorce marcos y seis en plata estándar.

—Catorce marcos y seis en plata estándar, anoté en voz alta. La deuda original era catorce marcos. ¿Podrías aclarar los seis adicionales?

—Tarifa administrativa, dijo uno de los asociados.

—Interesante, dije, y escribí tarifa administrativa con dos signos de interrogación.

Thrain no miró el documento. Miró a Slate.

—Dilo a mi cara. Di que el pago fue entregado a mi mano.

—Fue entregado a través del canal acordado—

—Dilo.

Los dos hombres cerca de la puerta se habían movido. No dramáticamente. Profesionalmente. Anoté el reposicionamiento. Anoté también que los otros tres clientes de El Proveedor se habían colocado tranquilamente más cerca de las salidas.

—Esta es una liquidación legítima, dijo Slate. Su tono había cambiado. Todavía plano, pero ahora llevando la planicie de alguien a quien se le ha dicho qué decir si un enano comienza a hacer demandas sobre decir cosas a su cara. —El Sindicato Herrumbre considera el asunto cerrado.

—El asunto, dijo Thrain, no está cerrado.

Extendió el brazo sobre la mesa e invirtió la taza de Slate.

El agua se extendió lentamente sobre el documento.

Uno de los asociados se levantó.

La pelea fue breve según los estándares de Thrain. Esto no es un cumplido. Breve, en este contexto, significa una mesa destruida, un asociado inconsciente contra la pared por medios que no vi claramente porque me había colocado detrás de la barra, y Gorven Slate —o el hombre desempeñando esa función— en el piso con la bota de Thrain en su cuello.

—Dilo, dijo Thrain.

—Para propósitos metodológicos, llamé desde detrás de la barra, ¿podrías responder antes de perder la conciencia? Mis registros en este punto están incompletos.

—El pago, dijo Slate desde el piso, fue depositado. En una cuenta de tenencia del Sindicato. A tu nombre.

Thrain hizo una pausa.

Esto era nuevo.

—A mi nombre, repitió Thrain.

—Registrado bajo Thrain Barba Escindida, anteriormente de Kethrand. Hace tres años. Catorce marcos seis. La cuenta se mantiene en la afiliada Locura de Kethrand del Sindicato. Nunca la reclamaste. Esa no es una falla del Sindicato.

Silencio.

Escribí: a su nombre. Lo subrayé. Dibujé una pequeña caja alrededor y escribí: verificar. Luego escribí: esto es peor.

El segundo problema llegó aproximadamente noventa segundos después, que es cuando descubrí que el hombre que no había visto irse había regresado con cuatro individuos adicionales que llevaban la expresión particular de personas empleadas para no tener expresiones.

La respuesta del Sindicato Herrumbre a la presencia de Thrain en Cresta de Colmillo de Cangrejo no fue, desearía anotar, personal. Esta es una distinción importante. No era que odiaran a Thrain. Tenían un marco contractual que un enano estaba intentando públicamente deshacer, y no podían permitir ese precedente. Los cuatro individuos hicieron esto claro de la manera que las entidades institucionales hacen las cosas claras: sin ira, sin nombres, y con la eficiencia particular de personas siguiendo un procedimiento.

—Se te pide que abandones Cresta de Colmillo de Cangrejo, dijo uno de ellos.

—No he terminado, dijo Thrain.

—Se te pide, repitió el hombre, con el énfasis colocado precisamente, que abandones.

—¿Cuál es tu designación operacional? Pregunté, lápiz listo.

No respondió. Rara vez lo hacen. Lo registré como designación desconocida, función aparente.

El más cercano a mí colocó una mano en la barra.

—Tú también, dijo.

—Soy un cronista. No soy parte de la—

—Tú también.

Anoté: estado de no combatiente no reconocido. Agregado a la queja formal que he estado redactando durante diecinueve meses a un cuerpo que aún no he identificado.

Thrain tomó su decisión de la manera en que toma todas las decisiones: antes de que la oración solicitándola hubiera terminado.

Su martillo bajó de su espalda. El operativo más cercano atravesó la puerta de El Proveedor. No metafóricamente. Estructuralmente. La puerta había estado cerrada. Ya no era una puerta en el sentido funcional.

Lo que siguió lo estoy registrando bajo el encabezado Secuencia de Eventos por los Cuales No Soy Responsable.

Bajas: un operativo con un hombro dislocado, uno con una muñeca rota, uno que corrió y se cayó en el camino de la cresta y presumiblemente sigue siendo localizado. El cuarto se mantuvo firme y duró aproximadamente ocho segundos. Registré la duración.

—¿Cómo cuantificarías eso como un resultado táctico? Pregunté, mientras Thrain estaba de pie en lo que había sido recientemente la entrada.

Gruñó.

—Porque desde una perspectiva del Sindicato, continué, siguiéndolo afuera, ahora has asaltado su personal en una segunda ubicación, hecho pública la declaración de tu intermediario, y demostrado que la cuenta a tu nombre existe —que no has reclamado— dejando la deuda técnicamente sin pagar debido a tu propia inacción, no la suya. Estoy preguntando porque quiero entender dónde se resuelve la lógica del honor.

Se detuvo en la cima del camino de la cresta. Abajo, tres residentes de Cresta de Colmillo de Cangrejo estaban observando desde distancias seguras. Slate no había reaparecido. La puerta de El Proveedor era una colección de tablones.

—La cuenta no es mía, dijo Thrain.

—Está registrada a tu nombre.

—No estuve de acuerdo con eso.

—No estuviste en desacuerdo porque no fuiste informado.

—Entonces no es mía.

Anoté: internamente consistente. También: catastrófico.

Registro oficial, Capítulo 2. Ubicación: Cresta de Colmillo de Cangrejo. Estado: hostil. Duración de la hostilidad: permanente, efectivo inmediatamente. Bajas: cuatro operativos del Sindicato de varios grados de incapacidad. Un individuo confirmado como Gorven Slate, estado desconocido, ubicación posterior al incidente sin confirmar, que es, anoto, precisamente la condición que el Sindicato requería para mantener la ambigüedad de la deuda. El pago existe. El pago está en una cuenta que Thrain se rehúsa a reconocer. La deuda es por lo tanto simultáneamente pagada e impaga, que no es una paradoja sino un instrumento legal, y he anotado la distinción en el margen. La represalia del Sindicato Herrumbre, cuando llegue, no será un asunto de orgullo herido. Será procedural. No pueden permitir que un enano establezca que sus reclamaciones financieras son contestables por confrontación física. Thrain ahora ha establecido exactamente ese precedente, dos veces, en dos ubicaciones. El Sindicato opera en doce puertos a lo largo de esta costa. Los he listado en orden de probabilidad. Thrain consideró el resultado satisfactorio. Anoté su expresión. Era la expresión de un hombre que ha probado su punto. No registré si el punto necesitaba ser probado. Esa no es mi metodología. Solo registro lo que el punto costó.

Cresta de Colmillo de Cangrejo: catorce marcos, un cobertizo, una puerta, y la última respuesta limpia a la pregunta de qué es Gorven Slate.

He comenzado el volumen 25.