Capítulo 35: "El torneo de las deudas saldadas"

Entrada de archivo, volumen 24 de 23, capítulo 35. Archivado en: Participación en el Torneo (no autorizada), Fraude de identidad (funcional), Convergencia de facciones (catastrófica) y Bajas civiles (evitables - véanse todas las entradas anteriores bajo este epígrafe). Referencia cruzada: Carretera Periférica de Ashwick, aproximación este. Estado en el momento de la llegada: accesible. Estado en el momento de la salida: pendiente de revisión jurisdiccional por cuatro facciones, ninguna de las cuales se pone de acuerdo sobre a quién pertenecen las cenizas.

Nota para los nuevos lectores: La numeración de los archivos de Zik contiene a menudo contradicciones deliberadas: "Volumen 24 de 23" es característico de su metodología de archivo y no debe interpretarse como un error administrativo.

El torneo en el acceso este de la carretera periférica de Ashwick estaba programado para comenzar un jueves. Esto era inusual. Las catástrofes de Thrain favorecen a los martes -veintitrés de treinta y siete incidentes documentados hasta la fecha-, pero he empezado a sospechar que el patrón está cambiando. Si se trata de una auténtica desviación estadística o simplemente de una ampliación del calendario operativo de Thrain es una cuestión que he apuntado para futuros análisis. No se lo planteé en su momento. Estaba ocupado eligiendo un alias.

El nombre que eligió fue Thorin Stonepace. Le pregunté, mientras estábamos en la mesa de inscripción bajo un toldo de lona que olía a sudor de caballo y cerveza vieja, si había considerado el hecho de que "Thorin" se diferenciaba de "Thrain" exactamente en dos letras y que "Stonepace" sonaba como algo que inventaría un enano mientras miraba fijamente un adoquín.

-Es un buen nombre.

Fue todo lo que dijo. La empleada del registro, una mujer humana y delgada con los dedos manchados de tinta y la expresión de alguien a quien pagan por horas, lo anotó sin hacer comentarios. Tomé nota como una prueba más de que la indiferencia burocrática es la constante más fiable de la civilización.

La lógica, tal y como la reconstruí durante la caminata desde Crab-Tooth Ridge -cuatro días de silencio interrumpido únicamente por la petaca de Thrain y mis preguntas, ninguna de las cuales recibió respuestas satisfactorias-, era la siguiente. Thrain debía al maestro del torneo, un tal Caldus Heme, un barril de hidromiel de Splitforge que databa de un incidente ocurrido en el otoño de tres años antes, cuyos detalles Thrain se negó a detallar más allá de la afirmación "ganó la apuesta" El torneo funcionaba bajo protocolos de neutralidad declarados formalmente, lo que significaba que todos los participantes recibían protección de los patrocinadores mientras durase el evento, lo que, según la interpretación de Thrain, significaba que no había prohibiciones territoriales pendientes, agravios de facción ni recompensas por muertes activas en el recinto del torneo. El premio por ganar el circuito de cuatro combates era de trescientos cuarenta marcos, suficientes para el avituallamiento y la reubicación geográfica. Y la aproximación oriental a la carretera periférica de Ashwick se encontraba en un espacio gris jurisdiccional, una franja de tierra en la que el Sindicato de la Herrumbre, el Dominio Aureate, los Consejos de las Mareas y el Colectivo Ashwick mantenían reivindicaciones territoriales opuestas, lo que significaba que ninguno de ellos tenía técnicamente autoridad para hacer cumplir la ley.

Deuda, honor, dinero, reglas. En el cálculo operativo de Thrain, esto no era simplemente razonable. Era elegante.

No usé la palabra "elegante" en mis notas. Escribí: El sujeto ha identificado un escenario en el que cinco justificaciones independientes se alinean para apoyar un único curso de acción. El precedente histórico sugiere que cuando Thrain percibe este grado de coherencia lógica, el desastre resultante escala proporcionalmente. Colateral estimado: moderado a severo.

Subestimado.

El recinto del torneo ocupaba un claro aplanado al este de la carretera, bordeado en tres de sus lados por vallas de madera y en el cuarto por una zanja de drenaje poco profunda que desembocaba en los canales de escorrentía de Ashwick. Los puestos de los comerciantes se alineaban en el perímetro. Un vendedor de comida vendía brochetas de carne de origen ambiguo. Los niños corrían entre las piernas de los adultos que habían venido a ver cómo unos desconocidos se pegaban por dinero, que es, según he observado a lo largo de trescientos cuarenta años de investigación de campo, la forma de entretenimiento más fiable en todas las razas, facciones y estratos económicos.

Caldus Heme dirigía la operación desde una plataforma elevada de madera cubierta de banderines grises. Era un hombre ancho, humano, de unos cincuenta años, con una voz entrenada para transmitirse entre la multitud y la sonrisa cuidadosa de alguien que gestionaba la violencia con fines lucrativos y comprendía la distinción entre lo gestionado y lo no gestionado. Cuando Thrain se acercó -registrado como Thorin Stonepace, vistiendo su propia armadura sin alteraciones significativas-, Heme lo miró durante tres segundos, miró el papel de registro, volvió a mirarlo y no dijo nada.

-La deuda, dijo Thrain.

-Ganar el torneo, respondió Heme. Lo daremos por saldado.

Tomé nota del intercambio. También observé que Heme no preguntó qué deuda, lo que sugería o bien que Thrain sólo le debía una o bien que Heme había decidido que los detalles eran irrelevantes mientras el acuerdo concluyera. Cualquiera de las dos interpretaciones era metodológicamente interesante.

El primer combate comenzó a mediodía. El oponente de Thrain era un espadachín humano de algún lugar del sur, delgado, profesional, con el juego de piernas de alguien que luchaba regularmente por el dinero del circuito. El combate duró unos noventa segundos. Thrain acortó distancias en los diez primeros, y en los cinco siguientes recibió un corte en el antebrazo izquierdo -anoté: herida aceptada deliberadamente; el sujeto no esquiva cuando el cierre es más rápido - y aplicó su martillo al escudo del espadachín con fuerza suficiente para doblar el brazo del hombre por detrás. El espadachín cedió. Limpio. Profesional.

El segundo combate: una mujer con un arma de asta cuya ventaja de alcance Thrain anuló caminando directamente hacia ella. Ella le golpeó dos veces -una en el hombro, otra en las costillas- antes de que él entrara en el alcance efectivo del arma y la tirara al suelo con un barrido bajo que sugería más entrenamiento técnico del que él suele mostrar. Ella se rindió desde una posición boca abajo. Limpio.

-Para que conste, dije, mientras Thrain se sentaba en un banco entre combate y combate y se echaba agua en la cabeza, ¿estás luchando de forma diferente a la habitual, o es ésta tu capacidad natural sin la variable del colapso estructural y la proximidad de civiles?

Bebió de su petaca.

-Porque los datos sugerirían, continué, que la mayoría de las bajas documentadas en anteriores enfrentamientos no fueron producto de la deficiencia del combate, sino del entorno-

-Lucho bien.

Lo anoté. Autoevaluación del sujeto: lucha bien. Datos de campo de los capítulos 1 a 34: no concluyentes.

El tercer combate fue contra un enano. Clan Broadgate, estimé por el trenzado de la barba. Más pesado que Thrain, quizás unos diez kilos, llevaba un mazo a dos manos. Este duró más. Dos minutos, quizá dos y medio. Intercambiaron golpes con el ritmo particular de los enanos que luchan contra enanos: sin fintas, sin juegos de pies, sólo la aplicación sistemática de fuerza a la guardia del otro hasta que algo cedía. Lo que cedió fue el equilibrio del enano de Broadgate. Dio un paso atrás sobre un terreno irregular, cambió el peso medio segundo demasiado tarde, y el martillo de Thrain le alcanzó en el muslo. Cayó. Se rindió. Limpio.

El cuarto combate, el último, fue contra un hombre al que no reconocí, pero cuyo equipo sugería el respaldo de una compañía mercenaria. Buen acero. Bien mantenido. Luchó como alguien cuyo empleador había pagado la entrada y esperaba algo a cambio. Era rápido, disciplinado y cuidadoso.

Thrain lo golpeó una vez. En el esternón. El hombre se sentó involuntariamente, luchó por respirar durante unos quince segundos y se rindió.

Cuatro combates. Sin víctimas. Sin daños estructurales. Ningún incendio. La multitud aplaudió. Thrain recogió trescientos cuarenta marcos en un monedero de cuero de la propia mano de Caldus Heme, y Heme dijo, lo suficientemente alto para la multitud: "Deuda saldada, Thorin Stonepace. Peleas bien"

-Para que conste, le pregunté a Thrain mientras bajaba de la plataforma, ¿experimentas satisfacción cuando el combate transcurre sin consecuencias colaterales, o la ausencia de desastres simplemente queda fuera de tu marco evaluativo?

Se embolsó la bolsa.

-Buenos combates.

Lo anoté. Casi -y hago constar esto con la debida autoconciencia- sentí yo mismo una leve satisfacción. El torneo había sido limpio. La deuda estaba saldada. El dinero estaba en la mano.

Duró aproximadamente cuatro minutos más.

La identificación, tal y como reconstruí posteriormente a partir de las pruebas de posición y las declaraciones de los testigos recogidas antes de su muerte, fue simultánea pero independiente. Tres equipos de observación distintos, situados en tres secciones distintas de la multitud de espectadores, llegaron a la misma conclusión aproximadamente en el mismo momento: las pautas de combate mostradas por "Thorin Stonepace" coincidían con sus archivos operativos existentes sobre Thrain Splitbeard.

El equipo del Sindicato de la Herrumbre -tres agentes bajo la autoridad personal de Kelch Vor- actuó en primer lugar. Procedían de los puestos de mercaderes del lado norte.

El contingente de mercenarios de Kellam Voss -cuatro individuos, mejor armados- procedía de la valla oriental.

La unidad de ejecución de los Guardianes del Archivo -dos, que se movían con la economía precisa de quienes han ensayado esto- llegó desde detrás de la plataforma elevada.

No vi cómo sucedía todo esto. Lo reconstruí. Lo que vi, en tiempo real, fue esto:

Thrain estaba de pie junto a la plataforma. Heme estaba detrás de él, todavía sosteniendo el libro de torneo. Yo estaba a seis pasos a la izquierda, lápiz en mano. Un virote de ballesta golpeó el poste de madera junto a la cabeza de Thrain. Luego, dos sonidos más: una hoja arrojada golpeando la lona y el particular rasguño metálico de una espada desenvainada rápidamente entre la multitud.

Thrain se movió. No buscó el origen. No evaluó. Simplemente se movió hacia la izquierda, hacia la zanja de drenaje, con el martillo en la mano.

-Para que conste -dije, caminando enérgicamente en la misma dirección-, ¿qué facción crees que llegó primero?

No respondió. Una mujer de la multitud gritó.

Los agentes del Sindicato llegaron a la plataforma. Heme, que seguía de pie en ella -sosteniendo aún el libro de contabilidad, como si el papeleo pudiera servir de escudo jurisdiccional-, gritó algo sobre los protocolos de neutralidad. Uno de los agentes del Sindicato le disparó. El proyectil le alcanzó en la garganta. Cayó hacia atrás. El libro cayó al suelo.

Caldus Heme. Maestro de torneos. Asesinado por un operativo del Sindicato del Óxido, aparentemente sin un objetivo específico. Causa: proximidad posicional al objetivo principal. Clasificación de la muerte: cascada de fuego amigo. La deuda que había formalmente saldado cuatro minutos antes está ahora, supongo, permanentemente saldada.

-¿Sabías que el Sindicato tenía un equipo aquí? Le pregunté a Thrain. Ahora nos movíamos entre la multitud, que ya no era una multitud sino una estampida.

-No.

-¿El contingente Voss?

Quitó de en medio a un mercader presa del pánico. El comerciante cayó en un puesto. El puesto se desplomó sobre un brasero. El brasero se volcó. El toldo de lona que lo cubría se enganchó.

-No.

-¿Los guardianes del archivo?

Silencio. Lo que interpreté como "no" o "no deseo hablar del capítulo 33 mientras me persiguen activamente" Ambas interpretaciones eran consistentes con los patrones de comportamiento establecidos.

El fuego se extendió. De lona en lona, de puesto en puesto, alimentándose de los marcos de madera empapados en aceite que el equipo de construcción del torneo, en una decisión que sólo puedo calificar de optimista, había tratado con un compuesto impermeabilizante que resultó ser magníficamente inflamable. A los dos minutos, la fila de mercaderes del norte estaba ardiendo. En cuatro, las llamas habían saltado la línea de la valla hasta las viviendas del asentamiento de la periferia de Ashwick.

Diecisiete civiles murieron en el fuego cruzado. No presencié cada muerte individualmente. Conté los cadáveres después, durante los noventa segundos que Thrain me concedió antes de irnos. Tres murieron por disparos de armas de facción: dos virotes de ballesta, una herida de arma blanca. Cinco fueron aplastados en la estampida. Nueve se quemaron. De los nueve, al menos cuatro estaban en las viviendas adyacentes y no tenían ninguna relación con el torneo.

Nota metodológica: el término "fuego cruzado secundario" implica que las muertes de civiles son una consecuencia secundaria. Los propios civiles podrían no estar de acuerdo con esta clasificación. Registro la terminología sin suscribirla.

Thrain cortó la valla oriental con su martillo -un golpe, dos tablones- y avanzamos hacia el oeste por la carretera. Detrás de nosotros, tres equipos de facción se enfrentaban ahora entre sí, habiendo llegado aparentemente a la conclusión de que, puesto que la neutralidad del torneo ya no existía, la prioridad restante era eliminar a los competidores por el objetivo principal. Oí gritos en al menos dos idiomas. Una explosión -alquímica, por el sonido- sugirió que los Guardianes del Archivo habían traído imprevistos.

-El enfoque occidental, dije.

Thrain gruñó.

-La aproximación occidental que fue destruida en el Capítulo 34 y que actualmente está designada como territorio prohibido.

Otro gruñido.

-Estoy tomando nota de esto como una decisión táctica deliberada de buscar ocultación en un lugar en el que ningún actor racional entraría, suponiendo que sus perseguidores son racionales.

-No nos siguen.

Estaba en lo cierto. Temporalmente. Los equipos de las facciones estaban ocupados unos con otros. Llegamos a la sección derrumbada del acceso oeste -madera carbonizada, piedra rota, el particular olor de la destrucción que ha tenido tiempo de asentarse- y nos detuvimos.

Thrain se sentó sobre una piedra ennegrecida. Abrió su petaca. Bebió.

Me puse a su lado y repasé mis notas a la luz del asentamiento que ardía a media milla al este. Catorce estructuras, calculé. El fuego seguía extendiéndose.

-Los trescientos cuarenta marcos, dije.

Se tocó el monedero del cinturón.

-El Dominio Aureado confiscará el fondo del premio. Mandato institucional. La acumulación no autorizada de fondos de premios cae bajo sus protocolos de activos criminales. Si usted retuvo cualquier parte -

Abrió el monedero. Estaba lleno. Lo miró con la expresión de alguien que ha ganado algo y pretende conservarlo.

-Mandarán asesores, dije.

-Déjalos.

No discutí. Discutir con Thrain sobre el alcance operativo del Dominio Aureate es una actividad que abandoné en el Capítulo 12.

-El contingente de Voss se retiró intacto, añadí. Los observé retirarse en formación. Estaban tomando notas.

Thrain bebió.

-Notas de patrones de combate. Métricas de eficiencia. Para una futura optimización del combate. Vieron tus cuatro combates.

Bajó el frasco.

-Buenos combates, dijo.

Las mismas palabras. Exactamente las mismas palabras que antes. Como si los diecisiete muertos y las catorce estructuras en llamas y el marco de neutralidad derrumbado y los tres equipos de asesinos convergentes y la muerte del único hombre que había perdonado formalmente su deuda existieran en una categoría totalmente separada de los cuatro combates, que habían sido limpios, y profesionales, y buenos.

Lo escribí.

Registro oficial, capítulo 35. Ubicación: Carretera Periférica de Ashwick, aproximación este a los terrenos del torneo. Estado: destruido (incendio, colapso estructural, enfrentamiento entre facciones). Bajas civiles: diecisiete confirmadas. Bajas de facciones: sin confirmar, estimadas entre cuatro y seis en tres equipos. Estructuras comprometidas: catorce en el asentamiento adyacente, además del recinto del torneo en su totalidad. Maestro del torneo Caldus Heme: fallecido. Estado de la deuda: saldada, cuatro minutos antes de la muerte del acreedor. Fondo de premios: trescientos cuarenta marcos, en posesión de Thrain, a la espera de los procedimientos de confiscación del Dominio Aureate. Facciones con interés operativo actualizado en el sujeto: Sindicato del Óxido (en pie), contingente mercenario de Kellam Voss (actualizado - ahora posee datos detallados de eficacia en combate), autoridad de ejecución del Guardián del Archivo (en pie, presuntamente intensificada tras las consecuencias institucionales del Capítulo 33), Dominio Aureado (nuevo - protocolos de activos criminales), Colectivo Ashwick (nuevo - designación de contaminación territorial). La carretera periférica de Ashwick ha quedado inutilizada en ambos sentidos. La carretera, como corredor de tránsito funcional, ya no existe. Thrain consideró el torneo un éxito. Según la única métrica que reconoce - combates ganados, deudas saldadas, dinero ganado - está en lo cierto. He dejado de intentar introducir métricas adicionales. El lápiz se desgasta más rápido que la certeza del sujeto.