Capítulo 36: "El camino hacia el oeste que no fue"

Registro oficial, Volumen 24 de 23 (continuación). Anotación de campo fechada seis días después del incendio de la carretera periférica de Ashwick. Condiciones de anotación: subóptimas. Útiles de escritura disponibles: un lápiz, acortado por rotura. Cuaderno disponible: ninguno. Esta entrada está siendo compuesta en el forro interior de la manga de mi abrigo utilizando un método que no dignificaré con la palabra "técnica" Superficie de escritura: lana áspera, ligeramente rígida por el polvo del viaje y la escarcha matutina.

La decisión de tomar la ruta interior se tomó en el cruce donde el humo de Ashwick aún era visible a nuestras espaldas y la carretera costera se curvaba hacia el sur, hacia el estuario. Thrain dejó de caminar. Miró a la izquierda, hacia el mar, donde la prohibición de Tidemark Keeper seguía activa y las operaciones portuarias del Sindicato del Óxido se habían ampliado desde nuestra última información confirmada. Miró a la derecha, hacia la carretera comercial principal, donde el Dominio aureo había instalado puestos de control a intervalos que yo había calculado en unos dieciséis minutos a pie, lo bastante cerca como para que una patrulla de uno pudiera oír los gritos del siguiente. Miró al frente, hacia las colinas.

-Hacia delante, dijo.

Consulté mis notas. Las estribaciones del Espinazo Desmoronado no aparecían en ninguna cartografía institucional a la que tuviera acceso. No había puntos de control de facciones. Ni infraestructura de cobro de recompensas. Ni jurisdicción de los Guardianes de Tidemark. Ni presencia administrativa del Dominio Aureate. Ningún registro, de hecho, de nada en absoluto.

Tomé nota de esto. La ausencia de registros no es lo mismo que la ausencia de cosas que registrar. He hecho esta observación antes. La he hecho, según mis cuentas, once veces antes. No la he dicho en voz alta. Hay formas de repetición que no sirven a ningún propósito académico.

La lógica de Thrain, que reconstruí más tarde a partir de una combinación de su rumbo, su paso y la única palabra adicional que ofreció cuando le pregunté por su razonamiento -la palabra era "obvio"-, funcionaba de la siguiente manera: la distancia más corta entre el cruce y nuestro siguiente punto de reabastecimiento viable al oeste de Kethrand's Folly atravesaba territorio no reclamado por ninguna facción a la que hubiéramos ofendido. La lista de facciones a las que habíamos ofendido, a partir del incendio de Ashwick, incluía el Dominio Aureate, el Consorcio Cogsworth (escindido y primario), el Sindicato del Óxido, la autoridad de ejecución del Guardián del Archivo, la administración del estuario del Guardián de Tidemark, el contingente mercenario de Kellam Voss y cuarenta y dos partes adicionales catalogadas en el Capítulo 33 cuyo alcance jurisdiccional aún no había cartografiado por completo. Territorio no reclamado, por eliminación, significaba territorio en el que no operaba ninguna de estas entidades.

La lógica era sólida. No me retractaré de esa apreciación. Era sólida del mismo modo que un puente lo es hasta que alguien lo pone a prueba.

Entramos en las estribaciones de la Espina Desmenuzada en la mañana del segundo día. El terreno era de piedra caliza con barrancos secos. Matorrales de enebro. Caminos de cabras que habían sido ensanchados por algo más pesado que las cabras. Thrain no se fijó en los senderos. Yo me fijé en ellos. Anoté la observación en mi cuaderno de campo, el que contenía siete semanas de documentación sobre el observador desconocido del capítulo 34, incluido el análisis de patrones de movimiento, muestras de escritura de las pruebas del refugio de la torre y una matriz de identificación parcial que había estado construyendo desde la noche en que no ocurrió nada.

Llevaba ese cuaderno en el bolsillo izquierdo del abrigo. Este detalle será relevante.

A mediodía habíamos subido a la segunda repisa. El sendero -y era un sendero, mantenido deliberadamente, con cortes de drenaje en los puntos bajos- serpenteaba entre dos afloramientos de piedra caliza hasta una silla de montar. Thrain lo atravesó sin detenerse. Yo lo atravesé observando que ambos afloramientos ofrecían vistas elevadas y que los cortes de drenaje creaban posiciones naturales para..

La primera flecha golpeó el suelo a los pies de Thrain. Fue una advertencia. La segunda golpeó la correa de su mochila y se clavó en el cuero. Fue una corrección.

Thrain se detuvo.

Vinieron de ambos afloramientos simultáneamente. Seis. Armados con arcos recurvos cortos y armas de mano que mostraban el desgaste propio del uso, no de la exhibición. Mezcla de especies: dos humanos, tres semielfos, un individuo de herencia indeterminada con la cara cubierta. Armadura de cuero, teñida localmente. No reconocí ninguna insignia de facción, lo cual era en sí mismo una forma de identificación: no eran aureas, ni del Sindicato, ni del Consorcio. Eran algo que pertenecía específicamente a este lugar.

La que iba delante -la más alta de las dos humanas, con la piel oscurecida por el sol y una cicatriz mal curada en el puente de la nariz- levantó una mano. Las flechas se detuvieron.

-Estáis en el Camino de la Espina dorsal -dijo. La forma en que lo dijo tenía el peso de un pronunciamiento legal.

-No hay ninguna carretera, respondió Thrain.

-No hay ninguna carretera que tú conozcas.

Cogí el lápiz. -Para que conste, ¿podría indicar el nombre y la base jurisdiccional de su reclamación territorial? Se prefiere el formato de cita académica estándar, pero no es obligatorio.

Me miró como se mira a un escarabajo que se ha metido en un documento jurídico. Luego volvió a mirar a Thrain.

-El peaje se aplica al pasaje, la carga y las armas. Tarifa estándar.

-Yo no pago peaje.

He tomado nota: Thrain, de hecho, ha pagado peajes en cuatro ocasiones documentadas. En tres de ellas, el peaje fue extraído de su persona después de que perdiera el conocimiento. En la cuarta, una cabra. Las circunstancias aún no están claras. No corregí el registro en voz alta.

Lo que sucedió a continuación se produjo en una secuencia que reconstruiré con la mayor precisión que permitan los datos disponibles.

Thrain cogió su martillo. No se trataba de una decisión en el sentido en que normalmente se entienden las decisiones, que implican deliberación y evaluación. Fue un reflejo vestido con el ropaje de una decisión, que es, si mis treinta y cinco capítulos anteriores han servido para algo, el principal mecanismo a través del cual Thrain Splitbeard interactúa con el mundo material.

La mujer hizo una señal: un movimiento lateral de dos dedos, practicado, económico.

Dos de los semielfos cayeron desde el saliente izquierdo. Fueron rápidos. La primera alcanzó a Thrain antes de que el martillo le diera en la espalda, le clavó un hombro en las costillas y fue recompensada con un codazo en la sien que la dejó caer sobre la piedra caliza. No se levantó. El segundo llegó a poca altura con una hoja ganchuda y abrió un corte a lo largo del antebrazo de Thrain. El martillo de Thrain completó su arco y alcanzó al segundo semielfo en el pecho. El sonido fue singular. Húmedo y estructural a la vez.

-En una escala del uno al diez, ¿cómo calificarías la necesidad de...? -comencé.

El individuo con la cara cubierta me golpeó por detrás. No vi el golpe. Lo experimenté como una transición repentina de la notación vertical a la piedra caliza horizontal. Se me rompió el lápiz. Mi cuaderno de campo -bolsillo izquierdo del abrigo- se cayó y patinó sobre la piedra.

Observé desde el suelo cómo el tercer semielfo se enfrentaba a Thrain con una lanza corta. Thrain sangraba por el antebrazo. Se oía su respiración. La lanza lo alcanzó en el hombro izquierdo, no muy profundo, pero lo suficiente como para limitar su movimiento. Thrain respondió colocándose dentro del alcance de la lanza y propinándole un cabezazo que oí a tres metros de distancia.

El semielfo se desplomó. La lanza se hizo añicos.

La mujer de la nariz cicatrizada no se había movido. Permanecía de pie en el saliente derecho con el arco a medio tensar, observando con la calma de quien hace un inventario. El humano que quedaba -un hombre ancho con la cabeza rapada y manos que sugerían toda una vida de violencia manual- descendió del saliente izquierdo portando algo entre una maza y un mazo.

-Es suficiente, dijo la mujer.

Thrain respiraba con dificultad. Tres figuras yacían en el suelo a su alrededor. Una no respiraba: el segundo semielfo, al que el martillo había alcanzado en el pecho. Dos estaban inconscientes. El brazo izquierdo de Thrain colgaba en un ángulo que sugería que la herida del hombro era peor de lo que parecía.

El hombre ancho se colocó entre Thrain y el camino hacia adelante. No levantó el mazo. No le hacía falta. El arco de la mujer completó la geometría.

-El peaje, repitió, se aplica al pasaje, a la carga y a las armas. Ha añadido un recargo por violencia.

La mano de Thrain apretó con fuerza el martillo.

-Cuántos, dijo.

-Todas las marcas. Lo que sea que lleves.

Silencio. Conté tres segundos.

-Y el libro del gnomo, añadió el individuo con la cara cubierta desde algún lugar detrás de mí. Un pie presionó mi cuaderno de campo. -Lo vi escribir en la estantería de aproximación. Escribir sobre rutas es escribir sobre nosotros.

Intenté levantarme. El pie no se movió.

-Ese cuaderno contiene siete semanas de datos de observación sobre un tema no relacionado -dije. -Su contenido no guarda relación con sus operaciones territoriales. Puedo proporcionarle un índice si..

-No me importa.

-¿Aceptaría un intercambio parcial? Las páginas uno a cuarenta se refieren a un asunto completamente distinto. Las páginas cuarenta y una a sesenta y tres contienen observaciones de ruta..

El pie apretó más fuerte. Dejé de hablar.

Thrain me miró. Luego a la mujer. Luego al hombre ancho con el mazo. Su mandíbula se movió una, dos veces. Estaba haciendo un cálculo, no del tipo que yo hago, con datos y probabilidades, sino del tipo enano, con ángulos de ataque y una evaluación honesta de cuánta sangre podía permitirse perder.

-Toma las marcas, dijo.

La mujer hizo un gesto. El hombre ancho se acercó a Thrain con cuidado -los tres cadáveres en el suelo habían establecido un argumento creíble para la cautela- y sacó el monedero. Trescientos cuarenta marcos. El premio limpio de Ashwick. La única victoria en treinta y seis capítulos que había producido un resultado positivo inequívoco, ahora reclasificado.

-Y el libro.

Thrain volvió a mirarme. Su expresión no cambió. No era crueldad ni indiferencia. Era la cara de alguien para quien los cuadernos entran en la categoría de objetos que no detienen hemorragias ni bloquean mazazos.

-Toma el cuaderno, dijo.

Se lo llevaron.

Nota metodológica, compuesta de memoria en el forro del abrigo: el cuaderno contenía mi única documentación sobre el observador desconocido: patrones de movimiento, análisis de pruebas, la matriz de identificación parcial. Esos datos están ahora en posesión de una facción territorial cuyo nombre no me dieron y cuyas afiliaciones institucionales siguen sin conocerse. El próximo movimiento de posicionamiento del observador, ya impredecible tras nuestro desvío de ruta, se vuelve doblemente impredecible. He perdido la capacidad de anticiparme a una entidad que apenas empezaba a comprender. No es un contratiempo que pueda cuantificar, que es lo peor.

Descendimos la ladera occidental de la silla de montar en silencio. Thrain sangraba por el antebrazo y el hombro. Yo caminaba detrás de él, sin lápiz ni libreta, componiendo esta entrada en mi cabeza para transcribirla más tarde sobre una superficie que aún no había identificado. Detrás de nosotros, en la carretera de la espina dorsal que no aparece en ningún mapa, quedaban cuatro cadáveres: dos inconscientes, uno muerto por el martillo, otro muerto por un impacto de la cabeza contra la piedra caliza que yo no había registrado inicialmente como mortal. Bajas: cuatro. Dos de ellas permanentes, dos temporales.

En la cresta más lejana, a una distancia que estimé en trescientos metros, algo captó brevemente la luz. No era metal. Vidrio, posiblemente. Una lente.

Lo observé. No tenía nada con qué notarlo y nada sobre qué notarlo.

El observador desconocido seguía observando. Su inacción seguía siendo total y seguía siendo, precisamente por eso, el dato más significativo de mi estudio.

Registro oficial, capítulo 36. Bajas: cuatro confirmadas (dos mortales, dos incapacitantes). Reivindicaciones territoriales encontradas: una, sin nombre, armada, administrativamente funcional. Pérdidas financieras: 340 marcos, lo que representa la liquidación completa del resultado del Capítulo 35. Pérdidas documentales: un cuaderno de campo, siete semanas de datos de observación irremplazables. Facciones añadidas a la lista de hostiles activos: una (designación pendiente - las he archivado provisionalmente como "Autoridad de la Carretera Espinal" hasta que se presente mejor información, que no se presentará, porque mis notas han desaparecido). Inteligencia comprometida: el Dominio Aureate recibirá noticias de nuestro movimiento hacia el oeste a través del tráfico interceptado de exploradores de la Ruta Espinal en un plazo de setenta y dos horas, un plazo que no puedo verificar porque mi modelo de predicción estaba en el cuaderno. Thrain evaluó el resultado bebiendo un trago de su petaca y caminando. Yo evalué el resultado empezando a escribir en mi abrigo. Estamos, en este momento, equidistantes de todas las formas de seguridad disponibles, es decir: en ninguna parte, sin llevar nada, conocidas por todos. Resulta que la carretera hacia el oeste no era una carretera. Era una jurisdicción fiscal. Debería haberlo predicho. En cierto sentido, lo predije, once veces, a lo largo de treinta y cinco capítulos, en observaciones que nadie leyó. Lo volveré a predecir. Nadie lo volverá a leer. La metodología es sólida. La muestra es incorregible.