Capítulo 32: "La deuda que se pagó con cobre robado"

El contrato se firmó en lo que he clasificado retrospectivamente como la Hora Cero. Utilizo esta designación porque todo lo que siguió puede medirse en tiempo transcurrido desde el momento en que Thrain aceptó ciento sesenta marcos de cobre de una mujer cuyo nombre nunca supimos, cuya afiliación institucional no pude verificar y cuya dentadura, observé en aquel momento, estaba demasiado limpia para alguien que afirmaba vivir en un subnivel derruido.

Dejé constancia de mi objeción. Thrain no la reconoció. Esto concuerda con la pauta establecida a lo largo de los treinta y un capítulos anteriores y los cuatro años de observación continua sobre el terreno.

Volumen 24, entrada 1.847: Condiciones del contrato: recuperar y catalogar recipientes de almacenamiento eléctrico y reguladores de presión de latón del pasillo de conexiones del subnivel cuatro. Pago recibido por adelantado. Las marcas de cobre llevan sellos de ceca anteriores al colapso, designación logística imperial de la Serie Nueve. Noté el anacronismo. Thrain pesó las monedas en la palma de la mano, las consideró satisfactorias y se las guardó en la riñonera. Objeción archivada. Objeción no reconocida. Tiempo transcurrido desde el pago hasta la primera señal de advertencia: once minutos.

La tripulación que nos condujo hacia abajo constaba de siete personas. Cinco operarios con monos de mantenimiento de un tejido que no reconocí, un administrador que llevaba un portapapeles de hojalata prensada y un aprendiz. El aprendiz era joven. Utilizo la palabra con cuidado. Joven en el sentido de que hace que la documentación resulte incómoda más tarde, cuando los números entran en el registro y alguien con la conciencia tranquila podría hacer preguntas sobre la edad operativa mínima para realizar trabajos peligrosos de recuperación de subniveles.

Yo no tengo conciencia. Tengo un cuaderno. La distinción ha demostrado ser útil desde el punto de vista operativo.

Los pasillos del subnivel cuatro eran más estrechos que los de la sala de unión que habíamos descubierto en el capítulo 31. Los dispositivos bioluminiscentes eran más escasos aquí: uno de cada tres soportes estaba vacío, uno de cada cinco, destrozado. El aire desprendía un sabor químico que catalogué como sulfuroso, posiblemente indicativo de la degradación del almacenamiento alquímico. Ya lo he mencionado.

-Huele a fragua, dijo Thrain.

No olía a fragua. Olía a un ambiente sellado en el que los compuestos volátiles llevaban deteriorándose más tiempo del que ninguno de los dos llevábamos vivos. Pero el marco de referencia olfativo de Thrain se limita a cuatro categorías: fragua, cerveza, sangre y lluvia. Todo lo demás se clasifica en la papelera disponible más cercana.

La administradora se adelantó. Consultó su portapapeles en las intersecciones con la eficacia práctica de alguien que ya había hecho este viaje antes, lo que suscitó una pregunta que consideré que merecía la pena plantear.

-Si ya han recorrido esta ruta anteriormente, ¿por qué necesitan operarios de salvamento externos?

No se dio la vuelta. Uno de los operarios de mantenimiento, un hombre ancho con quemaduras químicas en ambos antebrazos, me miró con una expresión que he aprendido a clasificar como rechazo institucional.

-Necesitamos capacidad de elevación, dijo el administrador. Los reguladores son pesados.

Entrada 1.848: Justificación anotada. Es cierto que Thrain es capaz de levantar objetos de masa considerable. Sin embargo, ya estaban presentes cinco operarios de mantenimiento de aparente competencia física. La aritmética no apoyaba la explicación. Registré la discrepancia. No la presioné. Presionar las discrepancias en pasillos subterráneos cerrados sin salidas cartografiadas tiene, según mi experiencia, una correlación negativa con la supervivencia continuada.

El cruce al que nos llevaron estaba aproximadamente cuarenta metros por debajo del nivel en el que habíamos matado a cinco de sus colegas tres días antes. Me pregunté si lo sabían. Me pregunté si ése era el objetivo.

-Para que conste -dije, dirigiéndome a la espalda del administrador-, ¿sabe usted que nuestra anterior interacción con personal de esta infraestructura se saldó con víctimas?

La mano de Thrain se movió hacia el martillo que tenía en la espalda. Sin empuñar. Descansando. La distinción sólo importa a quienes han visto a Thrain pasar del reposo al agarre. La transición dura menos de un segundo.

El administrador se detuvo. Se giró. Su expresión era totalmente profesional.

-Somos conscientes del incidente de mantenimiento en el subnivel dos -dijo-. -Se ha documentado y abordado mediante una revisión interna. Este contrato es independiente.

Entrada 1.849: "Incidente de mantenimiento" Cinco operativos muertos, reclasificados como un incidente de mantenimiento. He encontrado eufemismo institucional antes, pero rara vez con tal elegancia estructural. Lo noté con lo que admitiré que fue un leve respeto profesional.

Thrain gruñó. Satisfecho. La lógica de la deuda se mantenía: ellos pagaban, el trabajo estaba definido, el asunto previo estaba zanjado por su propia clasificación institucional. Entró en la sala de empalmes.

La unión era grande. Techo abovedado, agrietado pero intacto. A lo largo de ambas paredes, bastidores de recipientes cilíndricos, las unidades de almacenamiento eléctrico, cada uno del tamaño aproximado de un barril de cerveza enana, sellados con tapas de latón corroídas hasta un verde moteado. Entre los estantes, montados sobre soportes de hierro a la altura del pecho, los reguladores de presión. Pesados conjuntos de latón con ruedas de válvulas y números de serie estampados.

Thrain dejó su mochila. Se acercó al estante más próximo.

-¿Cuáles? -preguntó.

La administradora consultó su portapapeles. -Las filas tres a siete. Reguladores de las posiciones doce, quince y diecinueve.

Estaba anotando esto cuando el aprendiz tosió.

Era una tos pequeña. Nerviosa. El tipo de sonido que hace una persona joven cuando sabe algo que le han ordenado no decir. Miré al aprendiz. El aprendiz miró al suelo.

-¿Hay algo sobre la integridad estructural de estos recipientes de almacenamiento que pueda ser relevante para la seguridad del personal?

La expresión del administrador no cambió. El operario ancho con las quemaduras químicas cambió de peso. El aprendiz volvió a toser.

-Los recipientes están inertes, dijo el administrador.

Thrain sacó el primer recipiente de su soporte.

Se detonó.

La explosión no fue lo suficientemente grande como para matar inmediatamente. Esto fue, determiné después, por diseño. El recipiente liberó una descarga presurizada de compuesto alquímico, no una explosión en el sentido tradicional, sino un evento de ruptura que roció reactivo químico sobrecalentado en un radio de tres metros y simultáneamente rompió la tapa de latón corroída en fragmentación. Thrain recibió la mayor parte del chorro en el hombro derecho y la fragmentación en la cara y el pecho. Su armadura absorbió el metal. Su piel absorbió la sustancia química.

No gritó. Nunca ha gritado en cuatro años de documentación. Hizo un sonido que he catalogado anteriormente como "exhalación estructural", el ruido que hace un muro de carga antes de ceder.

-¿Calificaría esto de traición o de detonación planificada? Pregunté, porque el cuaderno ya estaba abierto y el lápiz ya estaba en mi mano y la pregunta ya se estaba formando antes de que la parte racional de mi cognición pudiera intervenir.

Nadie respondió. El administrador estaba corriendo. Dos de los agentes corrían con ella. El hombre ancho con quemaduras químicas no corría: estaba sacando un segundo recipiente del estante, deliberadamente, sus antebrazos quemados sugerían que no era la primera vez que manipulaba recipientes volátiles con intención.

El martillo de Thrain se desprendió de su espalda. Su brazo derecho se movió incorrectamente -la herida del hombro ya había empezado a comprometer su amplitud de movimiento-, pero el martillo dio en el esternón del hombre ancho con fuerza suficiente para que la cuestión de su futura participación en cualquier actividad resultara permanentemente académica.

El recipiente que sostenía el hombre cayó al suelo. No detonó. Tomé nota de ello. No todos los recipientes estaban preparados. Preparación selectiva. Precisión institucional.

-Corre, dijo Thrain.

Yo no corro. Camino a paso ligero. Pero la distinción se hizo difícil de mantener cuando detonó el segundo bastidor: una reacción en cadena, tres recipientes en secuencia, cada rotura desencadenando tensión mecánica en la unidad adyacente. El techo se resquebrajó. El polvo de piedra cayó en láminas.

El aprendiz seguía en la sala.

Anoto esto porque es relevante para el registro de víctimas. El aprendiz no había corrido. El aprendiz estaba de pie entre los bastidores con ambas manos sobre las orejas y los ojos cerrados, y comprendí en ese momento con la fría claridad de quien ha documentado treinta y un capítulos anteriores de este patrón exacto que el aprendiz había conocido.

Thrain agarró al aprendiz por el cuello con la mano izquierda. Su brazo derecho colgaba en un ángulo que sugería que la fractura compuesta ya se había producido, aunque no pude confirmarlo hasta un examen posterior. Lanzó al aprendiz hacia la entrada del pasillo. El aprendiz chocó contra la pared, se deslizó por ella y empezó a arrastrarse.

El cuarto estante detonó.

El techo se vino abajo.

Reconstruiré los once minutos siguientes a partir de mis notas, que son parcialmente ilegibles debido a la sangre que empezó a empapar mi chaqueta aproximadamente a los cuatro minutos de la secuencia del derrumbe.

El pasillo detrás de nosotros se dobló. Este es el término exacto: la piedra no cayó, sino que se comprimió lateralmente, las paredes se doblaron hacia dentro a medida que el fallo estructural de la sala de unión se propagaba por la roca circundante. Thrain iba delante de mí. El aprendiz iba delante de Thrain, arrastrándose con una eficiencia que sugería familiaridad con los protocolos de derrumbe subterráneo.

La administradora y los dos operarios restantes estaban en algún lugar por delante del aprendiz. Podía oír sus pasos. Luego ya no.

Un colapso secundario. Amortiguado. Los pasos se detuvieron.

*Entrada 1.850: Víctimas (confirmado por pruebas de audio): Administrador, designación desconocida. Operativos dos y cinco, designación desconocida. Causa: Colapso estructural, corredor del subnivel cuatro, secciones nueve a catorce. El aprendiz continuó arrastrándose

El gas vino después. Amarillento. Más pesado que el aire, lo que significaba que se acumulaba en las secciones inferiores del pasillo, lo que significaba que el aprendiz, al estar más cerca del suelo, lo inhalaba primero. El aprendiz dejó de arrastrarse. El aprendiz no se reanudó.

*Bajas actualizadas: Aprendiz, designación desconocida. Edad: estimada entre catorce y dieciséis años. Causa: inhalación de gas alquímico tras el colapso estructural de la infraestructura de ventilación del subnivel cuatro. Haré constar que antes pregunté por la seguridad del personal. La respuesta fue "los recipientes son inertes" Los recipientes no eran inertes

Thrain sacó su petaca del cinturón, vertió su contenido sobre una tira de tela arrancada de su camiseta interior y se la apretó contra la cara. Me lanzó una segunda tira empapada. La cogí. El contenido de alcohol era suficiente para proporcionar unos noventa segundos de respiración filtrada. La calidad del alcohol, en consonancia con la tendencia documentada desde el capítulo 27, estaba disminuyendo.

Ascendimos por un pozo de servicio que Thrain localizó por el método que ha empleado en todas las emergencias subterráneas hasta la fecha: golpear las paredes con su martillo hasta que una sonara hueca, y luego volver a golpearla hasta que dejara de estarlo. Su brazo izquierdo hizo el trabajo. El derecho no participó.

El pozo era estrecho. Soy un gnomo. Thrain es un enano. Ninguno de los dos está hecho para la comodidad, pero ambos estamos hechos para pasadizos que no fueron diseñados para humanos, y esto, por una vez, era una ventaja que podía documentar sin calificaciones.

Algo me golpeó en la unión entre el pozo de servicio y lo que más tarde identifiqué como un tronco de ventilación secundario. Un trozo de soporte desplazado, o un fragmento de conducto colapsado: no lo vi. Lo sentí. En el bajo vientre izquierdo. La sensación era específica: entrada, profundidad y el calor húmedo inmediato que indica que el pinchazo ha alcanzado algo que prefiere permanecer dentro del cuerpo.

Seguí caminando. Seguí tomando notas. La letra se deterioró. La he revisado desde entonces. El deterioro es mensurable: la variación de la altura de las letras aumenta aproximadamente un cuarenta por ciento entre las entradas 1.851 y 1.854. Incluyo esta observación porque son datos, y los datos no necesitan contexto para tener valor.

-Estás sangrando, observó Thrain, aproximadamente seis minutos después del hecho.

-Soy consciente.

-Muy mal.

-He estado sangrando mal desde el capítulo 29. La instancia actual es aditiva.

Thrain no dijo nada más. Ajustó su trayectoria para mantenerme a su lado izquierdo, donde su brazo funcional podía alcanzarme si me caía. No me caí. Aún no me he caído. El margen por el que no he caído se ha ido estrechando con consistencia estadística a lo largo de los últimos cuatro capítulos, y he empezado a considerar si el Volumen 24 de 23 requerirá un Volumen 25, o si el sistema de numeración se resolverá por sí mismo por causas naturales.

Salimos por una rejilla de desagüe en el perímetro oriental del Barrio de los Relojes en lo que calculé que era la hora tres. El hombro derecho de Thrain estaba negro por las quemaduras químicas. Su antebrazo izquierdo estaba doblado en un punto donde los antebrazos no se doblan. Su respiración producía un traqueteo húmedo que he oído en mineros con exposición pulmonar a la quitita: el gas alquímico había llegado a sus bronquios.

Apretaba el cuaderno contra el abdomen. La sangre había empapado hasta la entrada 1.853. La entrada aún es legible. Escribo con grafito. El grafito no se corre.

En la riñonera de Thrain: ciento sesenta marcos de cobre. Sellos de acuñación imperial anteriores al colapso, designación logística Serie Nueve. Falsificación. La firma metalúrgica, que más tarde me confirmó un ensayador de las Galerías Vermillion a crédito que no tengo intención de devolver, no coincide con ningún estándar de acuñación moderno. Coincide con la infraestructura logística militar imperial - cadenas de suministro de armerías selladas, supuestamente destruidas durante el colapso.

Las implicaciones son significativas. Una población que opera dentro de la zona restringida del Barrio del Reloj mantiene acceso a armerías imperiales selladas que contienen equipo de acuñación de grado militar anterior al colapso. Esta población es institucionalmente autónoma, operativamente calculadora, y ahora se ha confirmado hostil tanto a Thrain como a mí, no por temperamento, sino por necesidad estratégica. Matamos a cinco de sus miembros. Ellos mataron a ocho de los suyos para matarnos. La aritmética sugiere que consideraban aceptable el tipo de cambio.

El cobre falsificado está ahora circulando. Tres comerciantes recibieron pagos parciales de Thrain antes de entrar en el subnivel. Esas marcas serán examinadas. La secuencia de identificación será rastreada. El Dominio Aureate mantiene divisiones de análisis logístico cuyo único propósito institucional es la detección precisamente de este tipo de anomalías metalúrgicas. El Consejo de la Marea, que ya ha aumentado su autoridad de reconocimiento tras la incursión del Capítulo 31, utilizará el colapso del subnivel cuatro como justificación estructural para llevar a cabo operaciones de cartografía institucional completas dentro de la zona restringida.

En el proceso de saldar tres deudas menores por un total de ciento sesenta cobres, hemos despertado el interés investigador de no menos de cuatro entidades institucionales, hemos confirmado la existencia de una tercera gran potencia que opera dentro de la jurisdicción de la capital sin el conocimiento del Consejo de la Marea, y hemos proporcionado el pretexto estructural para una escalada territorial que alterará fundamentalmente la gobernanza de la zona restringida.

Thrain se sentó contra la rejilla del desagüe. Se acunó el brazo roto. Miró la bolsa del cinturón.

-Cobre de cobre, dijo.

*Registro oficial, Capítulo 32: Bajas confirmadas: ocho. Tripulación indígena: seis operativos, un administrador, un aprendiz. Bajas civiles: cero, aunque este número está sujeto a revisión a la espera de la investigación de la circulación falsa. Heridas sufridas, Thrain Splitbeard: fractura compuesta (antebrazo izquierdo), herida por explosión química (hombro derecho, tercer grado), contaminación respiratoria alquímica (gravedad pendiente de observación). Heridas sufridas, Zik Tinkersprocket: punción abdominal penetrante, aditiva a la herida existente en las costillas (capítulo 29) y a la punción en el hombro (capítulo 30). Integridad estructural acumulada del investigador principal: en declive. Facciones con estatus hostil confirmado tras este capítulo: Población indígena del Barrio del Reloj, aditivo a las hostilidades existentes. Facciones con interés investigador emergente: División logística del Dominio Aureate, colectivos de comerciantes, autoridad topográfica del Consejo de las Mareas. Situación de la deuda: tres obligaciones menores saldadas técnicamente con moneda que, tras ser examinada, resultará ser prueba de acceso a la armería imperial en lugar de moneda de curso legal. Posición de deuda neta: peor. Siempre es peor. No necesito comprobarlo. Lo he comprobado de todos modos. Peor