Capítulo 31: "La deuda que siguió bajo tierra"

Entrada de archivo, volumen 24 de 23-un error institucional deliberado que ha persistido a través de cuatro ciclos administrativos, lo que te dice algo sobre los protocolos de archivo del Consejo de la Marea. Nota de campo 1.847. Compuesta en la oscuridad, a mano izquierda, con una punta de lápiz que afilé contra un accesorio de tubería de función desconocida. El grafito está blando. La tubería está caliente. He decidido no investigar por qué.

La zona restringida del Barrio del Reloj fue sellada por decreto institucional conjunto hace once años tras lo que los registros públicos del Consejo de la Marea describen como "un fallo estructural de naturaleza no recurrente" He revisado el decreto. Contiene catorce firmas, tres de las cuales pertenecen a individuos que ya estaban muertos en el momento de la firma. Esto no es inusual en la documentación del Consejo de la Marea. Lo inusual es que la zona restringida, que todos los registros institucionales clasifican como abandonada, inoperante y desprovista de infraestructura habitable, no es ninguna de esas cosas. Lo sé porque algo en su interior intentó matarnos a los nueve minutos de entrar. Anoté la hora. Thrain no.

Entramos por un pozo de mantenimiento en el límite de Boneyard Fields. Uso la palabra "entramos" vagamente. Thrain cayó por una rejilla corroída. Yo caí tras él cuando el perno de mi hombro izquierdo entró en contacto con el borde de la rejilla y me falló el agarre. La caída fue de unos tres metros. Thrain cayó sobre sus botas. Yo caí sobre Thrain.

Él me empujó sin hacer ningún comentario.

El pozo se abrió a un pasillo. El techo era bajo, de altura enana, lo que significaba que Thrain caminaba erguido y yo tenía espacio de sobra. Las paredes estaban revestidas de cobre, verde por el paso del tiempo pero intacto. Los sistemas de tuberías corrían por el techo en hileras paralelas, algunas sudando condensación, otras vibrando con un bajo armónico que sugería un flujo activo.

Nota: sistemas de tuberías activos en una zona sellada once años atrás. O bien el cierre fue incompleto, o bien la zona nunca llegó a cerrarse. Ambas posibilidades son institucionalmente catastróficas. Habría compartido esta observación con Thrain, pero él ya estaba a cuarenta pies por delante, moviéndose con la confianza de alguien que navega por instinto estructural más que por visión.

-Thrain. Las tuberías están activas.

No aminoró la marcha.

-Notó, dijo.

Anoté eso con la mano derecha mientras el brazo izquierdo me colgaba del costado, la herida del hombro se filtraba a través del vendaje de campaña que me había aplicado durante nuestra retirada de Boneyard Fields. La tela ya estaba saturada. Calculé que disponía de unas tres horas antes de que la hemorragia se convirtiera en un problema que la toma de notas no podía resolver.

Avanzamos más. El corredor se bifurcaba. Thrain tomó la bifurcación de la izquierda sin vacilar.

-¿En qué te basaste para elegir esta dirección?

-Más profundo.

-Eso no es un criterio. Es una preferencia.

No dignificó la distinción.

La bifurcación de la izquierda descendía con una pendiente que estimé en doce grados. El revestimiento de cobre dio paso a la piedra en bruto, luego a la piedra reforzada con entramado de hierro. La construcción era mixta: carpintería enana en los puntos de carga, cajas de engranajes gnómicas en los empalmes, algo más antiguo debajo de ambos. Thrain pasó la mano por una de las estructuras de hierro y se detuvo.

-Obra de forja rota.

Su voz transmitía algo que no había oído en cuatro años de documentación. Observo la distinción entre reconocimiento y reflejo. Se parecía más al sonido que hace una llave cuando encuentra su cerradura.

-¿Estás familiarizado con este estilo de construcción por el incidente del Tercer Túnel?

Silencio. Thrain reanudó la marcha.

Nota metodológica: La experiencia del túnel del capítulo 26 confirmó la capacidad de Thrain para orientarse en la arquitectura subterránea mediante la lectura táctil de los patrones de tensión de la mampostería. Su confianza actual es coherente con esa habilidad. Su razonamiento para entrar en la zona restringida -que el colapso institucional anula las reclamaciones territoriales, haciendo que el espacio sea jurisdiccionalmente neutral- es, según la lógica enana, sólido. Según cualquier otra lógica, es el razonamiento de alguien que cree que puede eludir una deuda adentrándose en un lugar donde los cobradores de deudas no pueden seguirle. Los cobradores, históricamente, no comparten esta interpretación.

Llevábamos unos nueve minutos bajo tierra cuando apareció el primero.

Venía de un pasillo lateral que yo no había registrado. La figura era humanoide, llevaba un traje sellado de lona y malla de cobre, un aparato respiratorio que le cubría la parte inferior de la cara y gafas de cristal ahumado sobre los ojos. Llevaba un dispositivo montado en una pértiga que terminaba en una hoja en forma de gancho con un mecanismo secundario que no pude identificar.

No hablaba. No gesticuló. Entró en el pasillo delante de Thrain y se paró.

Thrain se detuvo.

Una segunda figura apareció detrás de nosotros. El mismo traje, el mismo aparato, el mismo silencio.

-Para que conste -dije, dirigiéndome a la figura de delante-, ¿estás afiliado al Consorcio Cogsworth, al Consejo de la Marea, a los Guardianes del Hueso, o a un resto institucional independiente anterior al sello de zona restringida?

La figura inclinó la cabeza. El respirador siseó. No respondió.

-Datos insuficientes, constaté.

El martillo de Thrain ya estaba en sus manos.

-No, dijo. No a ellos. A mí.

-No pensaba intervenir físicamente. Mi brazo izquierdo no funciona.

-No escriba.

-Esa es una petición más irrazonable de lo que usted entiende.

La figura de delante se movió. El arma de asta se agachó y apuntó a la rodilla delantera de Thrain. Thrain se introdujo en el arco, enganchó la pértiga contra el mango del martillo y le clavó la cabeza en el aparato respiratorio. La máscara se rompió. Algo silbó: gas, no aliento. La figura se tambaleó. Thrain la golpeó de nuevo, en el centro de la masa, y se dobló contra la pared del pasillo.

La figura detrás de mí avanzó. Me apreté contra la pared forrada de tuberías. Pasó a pocos centímetros, oliendo a polvo de cobre y conservante químico, y se enfrentó a Thrain en el estrecho pasillo.

-¿Clasificarías a estos individuos como combatientes, personal de seguridad o residentes? Pregunté.

Thrain le rompió la muñeca al segundo. El arma de asta hizo ruido. La pateó hacia atrás.

-Gente del subsuelo, dijo.

-Eso no es una clasificación.

Un gruñido. Lo interpreté como el final de la discusión taxonómica.

La segunda figura, con la muñeca rota, buscó algo en su cinturón con la mano que le quedaba. Thrain no esperó a ver qué era. El martillo cayó sobre el hombro de la figura con un sonido como el de una nuez en una prensa. La figura cayó al suelo.

Examiné al primero mientras Thrain comprobaba el pasillo. El traje estaba en buen estado. El aparato de respiración era un sistema de circuito cerrado: sofisticado, funcional, recientemente revisado. Las gafas, cuando me las quité, revelaron unos ojos pálidos y fotosensibles, con las pupilas contraídas hasta convertirse en puntitos, incluso en la penumbra del pasillo. El individuo que había bajo el traje era humano, o lo había sido. Delgado. Mal alimentado. Pero el equipo era excelente.

Nota: población activa. Infraestructura mantenida. Aparato respiratorio de circuito cerrado que sugiere contaminación atmosférica, aislamiento deliberado, o ambos. La zona restringida no está abandonada. Está habitada por un grupo con los recursos para mantener trajes ambientales sellados y la disposición para atacar a los intrusos en el acto sin advertencia verbal.

Nota adicional: el Consejo de la Marea selló esta zona hace once años y la clasificó como vacía. O no lo sabían, o lo sabían. No estoy seguro de qué posibilidad es peor. He escrito ambas en el margen.

Tres figuras más aparecieron de una costura hasta entonces invisible en la pared del pasillo: un panel que se deslizó hacia un lado sobre raíles engrasados. Thrain se colocó entre ellos y yo. Esto no era caballerosidad. Yo estaba de pie junto al arma de asta caída, y él la quería detrás de él, no detrás de ellos.

-Pásala, dijo.

La pateé hacia él con el pie. El movimiento me sacudió el hombro. No noté el dolor. Me di cuenta de que dar patadas estando lesionado es ineficaz y debería evitarse en futuras incursiones en zonas restringidas, de las que no pienso hacer ninguna.

Thrain cogió el arma de asta con la mano izquierda y el martillo con la derecha. Las tres figuras avanzaron en formación: dos flanqueando, una en el centro. Se movían con precisión de taladro. No eran carroñeros ni ocupantes ilegales.

-¿Nivel estimado de amenaza? Pregunté.

-Cállate.

Registré esto como "alto"

El compromiso duró cuarenta y un segundos. Los conté. Thrain mató a la figura central con el arma de asta a través del sello del respirador, pivotó, atrapó el golpe del flanqueador izquierdo en el mango del martillo y le rompió la rodilla con un barrido de vuelta. El flanqueador derecho asestó un golpe en la parte superior de la espalda de Thrain que le hizo tambalearse. Thrain lo absorbió, se giró y atravesó con el martillo las gafas del flanqueador. La figura con la rodilla rota intentó arrastrarse hacia el panel de la pared. Thrain pisó la pierna que le quedaba atrás.

-¿Quién te ha enviado? preguntó.

El aparato respiratorio de la figura siseó. Sin palabras.

-¿Para quién trabajas?

Siseo. Una mano buscando el cinturón.

Thrain bajó el martillo. La mano se detuvo.

Cinco muertos en el pasillo. Los catalogué. Todos llevaban el mismo equipo. Todos llevaban las armas de asta. Ninguno llevaba identificación, moneda o efectos personales de ningún tipo.

-Para que conste, estos individuos parecen pertenecer a una población organizada que mantiene la infraestructura previa al colapso dentro de la zona restringida. Su equipamiento sugiere apoyo institucional. Su falta de identificación sugiere negación institucional. Ambas cosas no pueden ser simultáneamente ciertas, lo que significa que una de ellas es mentira. Le agradecería que me dijera cuál.

Thrain bebió un trago de su petaca.

-No importa.

-Importa para el capítulo.

-Tu capítulo.

-Correcto.

Tapó el frasco y se dirigió hacia el panel abierto de la pared.

Pasamos a un espacio más amplio, una sala de unión en la que seis pasillos se unían en torno a un mecanismo de engranaje central que seguía girando. Lentamente. Los engranajes tenían el tamaño de ruedas de vagón y engranaban con un sonido parecido al rechinar de dientes lejanos. La sala estaba iluminada por lámparas bioluminiscentes montadas en carcasas de cobre. Alguien mantenía las luces. Alguien engrasaba los engranajes.

Thrain se situó en el centro y observó el mecanismo con la expresión de un hombre que evalúa la capacidad estructural de una habitación.

-Buen trabajo, dijo. Para los engranajes. A mí no.

Por encima de nosotros, débilmente, oí botas. Muchas botas. El sonido no procedía de los pasillos, sino del pozo de mantenimiento por el que habíamos entrado. La persecución había llegado.

-El Consorcio Cogsworth o los Guardianes del Hueso reclamarán la jurisdicción de recuperación por nuestra detención -dije-. -El Consejo de la Marea interpretará nuestra entrada como una burla institucional deliberada. Kellam Voss, si ha sobrevivido a sus heridas de la emboscada de Silt Marches documentada en el capítulo 28, utilizará nuestro punto de entrada para calcular nuestra posición bajo tierra. Ahora nos persiguen desde arriba y desde abajo simultáneamente.

Thrain examinó los seis corredores que salían del cruce. Eligió uno. No pregunté por qué.

-¿Este era el terreno neutral que habías previsto?

Caminó. Yo le seguí. Detrás de nosotros, en el pasillo que habíamos dejado, algo pesado cayó desde la entrada del pozo y empezaron a oírse voces: voces de superficie, voces de facciones, voces de personas que nos habían seguido a un lugar en el que también tenían prohibido entrar, lo que significaba que la violación institucional era ahora compartida entre todas las partes, lo que significaba que todos los presentes tenían el mismo incentivo para asegurarse de que no quedaba nadie vivo para denunciarlo.

*Tomé nota de ello. Era, en cierto sentido, exactamente la neutralidad jurisdiccional que Thrain había predicho. Todos eran igualmente criminales. Todos estaban igualmente motivados para matar

No sentí satisfacción. Experimenté el leve reconocimiento de que la lógica del enano, aunque catastróficamente aplicada, no era técnicamente errónea.

Registro oficial, Capítulo 31. Bajas confirmadas: cinco habitantes de la zona restringida, causa de muerte consistente con martillo de guerra y arma de asta apropiada. Facciones ahora en persecución activa dentro de la zona restringida: Consorcio Cogsworth (demanda de recuperación), Guardianes de Huesos (acusación de evasión de reclutamiento, agravada por la violación de la zona restringida), Consejo de la Marea (autoridad institucional, escalada al protocolo de exterminio). Kellam Voss: estado sin confirmar, vector de persecución reducido. Guardianes del Archivo: motivados por separado por la documentación del libro mayor de Voss que obtuve en el capítulo 29 y el material clasificado que creen que llevo. Mi hombro izquierdo ha dejado de sangrar, lo que significa que o bien se ha coagulado o tengo menos sangre de la que pensaba. La evaluación de Thrain de nuestra situación, entregada por encima de su hombro sin romper el paso: "Podría ser peor" No pregunté cómo. Hay medidas para las que aún no se ha ideado ningún instrumento.