Capítulo 24: "La deuda que les persiguió hasta el fango"

*Entrada de archivo, Volumen 24, apéndice del Volumen 23. Condiciones sobre el terreno: subóptimas. El hecho de que esté escribiendo esto constituye una prueba de resistencia o de mal juicio por parte de lo que gobierna la longevidad de los gnomos. Las marismas más allá de Rust Harbor. Un martes. Lo comprobé dos veces

La decisión se tomó al amanecer, en los juncos al sur del rompeolas del puerto, donde el lodo del estuario huele a cobre y a viejas decisiones. Thrain estaba sentado contra un pilote podrido, con el brazo izquierdo apoyado contra el pecho en un ángulo que sugería que la clavícula tenía opiniones acerca de seguir usándolo. Su mano derecha descansaba sobre el martillo. No había dejado el martillo desde el piso franco.

Me estaba aplicando un vendaje de campaña en el flanco con el tipo de precisión disponible para alguien cuyo hombro dominante había dejado de cooperar hacía once días. La sepsis había comenzado sus negociaciones preliminares con mi torrente sanguíneo. Noté una fiebre leve. Lo anoté clínicamente, en el margen de la página cuatrocientos doce, junto a una observación no relacionada sobre los patrones de las mareas.

-Vamos hacia el interior, dije. -La carretera de Ashwick es transitable durante otras seis horas antes de que la marea la corte.

-No.

-Tomaré nota de su razonamiento cuando me lo proporcione.

Thrain miró la marisma que se extendía hacia el este. La marea baja había hecho retroceder el agua hasta dejar al descubierto un cuarto de milla de succionante terreno gris roto por canales, criaderos de ostras y restos esqueléticos de trampas para peces. Más allá, el estuario se abría al mar. Detrás de nosotros, Rust Harbor permanecía cerrado e indiferente, con todas las puertas del Sindicato cerradas desde que Venn Corlis dejó de respirar en la habitación en la que Thrain había aceptado refugiarse.

-Venn murió en mi casa -dijo Thrain-.

-Era la casa de Venn. Técnicamente, era la casa del Sindicato del Óxido. Tú eras un invitado cuya presencia precipitó directamente..

-Mi casa. Me refugié. Murió.

Tomé nota de la distinción. Para un enano del particular marco interpretativo de Thrain, el acto de aceptar refugio transforma la casa del anfitrión en una extensión del espacio de honor del invitado. La muerte del anfitrión bajo ese techo se convierte en la anotación contable impagada del huésped. Ya había documentado este fenómeno en los capítulos 9 y 14, y de nuevo en el 19. El patrón no había mejorado con la repetición. El patrón no había mejorado con la repetición.

-Kellam rastrea, continuó Thrain, cada palabra colocada como una piedra en un muro. -Siempre rastrea. Correr no reduce la deuda.

-Correr, sin embargo, sí reduce el número de personas que intentan matarnos activamente en un momento dado, lo cual yo diría que tiene un valor independiente.

Silencio. Entonces: -El barro nos favorece.

Reconozco que no estaba del todo equivocado. Había observado, a lo largo de veintitrés capítulos anteriores de documentación, que los instintos tácticos de Thrain funcionaban en un eje diferente al de sus instintos estratégicos. En terreno cercano, contra una persecución organizada, en un terreno que castigaba el movimiento en formación, su historial era adecuado. El problema, como siempre, era todo lo que rodeaba a la táctica. El antes. El después. La parte en la que las consecuencias llegaban con interés.

-Kellam declaró vendetta, dijo Thrain. -No ha cobrado. Eso significa que aún tengo posición.

-Tu posición es un lodazal con la clavícula fracturada.

-Mejor que una casa segura con el nombre de un hombre muerto en ella.

Escribí eso. El sujeto prefiere la muerte activa a la deuda pasiva. Consistente con las observaciones 1 a 347. Referencia cruzada: todos los capítulos anteriores.

Llegaron dos horas más tarde. Siete agentes se movían en una media luna suelta a lo largo del canal oriental, utilizando las estacas de las trampas para peces como cobertura. Kellam Voss no estaba en la vanguardia. Lo identifiqué cuatrocientos metros más atrás, en la cresta de guijarros, observando a través de una mira de latón. Había aprendido algo del piso franco. Había aprendido a no entrar en la habitación donde estaba Thrain.

Thrain se había colocado detrás de una presa derrumbada, con el agua hasta las rodillas del color del estaño. Había pasado las horas intermedias clavando estacas rescatadas en el barro a intervalos que al principio confundí con aleatorios. No eran aleatorios. Estaban colocadas a la profundidad que alcanzaría la bota de un hombre corriendo.

-Para que conste -dije desde mi posición detrás de un rompeolas con costra de percebes a doce metros a su izquierda-, ¿en qué momento determinó que este enfrentamiento era preferible a la retirada por tierra?

-Cuando Venn cayó al suelo.

-Eso fue hace catorce días.

-La decisión no necesita ser nueva para ser correcta.

El primer operativo alcanzó la línea de estaca a la carrera. Su pie izquierdo se enganchó. Cayó de bruces en el barro y el agua de la piscina de mareas se cerró sobre su cabeza con el sonido de un hombre tragado por algo que no estaba vivo, pero a quien no le importaba la diferencia. Thrain se le echó encima en tres zancadas. El martillo se levantó. El martillo cayó. Anoté la hora: las 7:41 de la mañana.

-¿Clasificaría esto como emboscada o enfrentamiento defensivo? Pregunté, moviendo el lápiz. -La distinción importa para la evaluación de la orden del Consejo de la Marea.

El segundo y el tercer agente habían visto caer al primero. Se separaron, flanqueando ampliamente. El de la izquierda encontró otra estaca. El de la derecha encontró a Thrain.

Lo que siguió duró aproximadamente noventa segundos. Thrain luchaba sólo con el brazo derecho, con el izquierdo pegado al pecho, con los pies en el barro que se tragaba todo lo demás. El martillo golpeó al tercer agente en la mandíbula cuando intentaba disparar con la ballesta. Dientes y agua de marea. El segundo agente, que seguía luchando con la estaca enterrada en el barro alrededor de la pantorrilla, recibió el impacto del martillo en la sien.

Estaba grabando. Yo también sangraba de nuevo, la herida del flanco se había reabierto cuando cambié de posición para mantener la línea de visión. Hice presión con mi cuaderno. La página cuatrocientos trece sería ilegible. Una pérdida aceptable.

El cuarto y el quinto operativo se acercaron, más listos, tanteando el terreno. Thrain retrocedió tres pasos, atrayéndolos hacia los cimientos sumergidos de la presa, donde la base era de piedra bajo el cieno. Le siguieron. Dejó de retroceder.

El cuarto murió rápidamente. El quinto no. La clavícula de Thrain se movió durante el golpe -lo oí, un sonido como de madera verde partiéndose- y el golpe del martillo fue amplio. La hoja del agente encontró el hueco entre el peto y la pechera de Thrain. Sangre en el agua gris. Thrain dejó caer la cabeza del martillo sobre el pie del hombre, inmovilizándolo, y clavó su frente en la nariz del operativo. Luego el martillo otra vez. Luego, silencio.

-Estoy observando que su fractura de clavícula probablemente ha progresado a estado compuesto -dije. -¿Puede confirmar si siente desplazamiento óseo?

-Gruñido.

-Interpreto eso como "sí, pero la pregunta no es bienvenida"

Los operativos sexto y séptimo habían dejado de avanzar. Estaban de pie en el canal a sesenta metros al este, hasta la cintura, reevaluando. Detrás de ellos, en la cresta de guijarros, Kellam Voss bajó la mira.

Ese fue el momento en que observé a los marsh-folk.

Cuatro de ellos. Una familia, por su configuración: dos adultos, dos figuras más pequeñas, en una batea de fondo plano que se movía por el canal sur. Habían estado revisando trampas para anguilas. Ahora estaban directamente entre el resto de los operativos de Voss y la cresta de guijarros.

-Thrain, he dicho.

Él los vio. Sé que los vio porque se detuvo, y Thrain no se detiene a menos que algo haya entrado en un cálculo que no había previsto.

El sexto agente se volvió, vio la bala y tomó una decisión que no era de Thrain, pero que se atribuiría al libro de cuentas de Thrain a pesar de todo, porque el compromiso existía porque Thrain lo había elegido. La saeta de la ballesta iba dirigida a Thrain. En su lugar, impactó en el adulto delantero de la batea. El séptimo agente, sobresaltado, disparó en la misma dirección.

La batea volcó. El agua del canal tenía metro y medio de profundidad y se movía.

Conté. Esperé. Nadie salió a la superficie.

Thrain mató al sexto operativo treinta segundos después, cruzando la distancia a una velocidad que no debería haber estado al alcance de un hombre con una fractura compuesta de clavícula. El séptimo intentó huir. El barro le retuvo el tiempo suficiente para que llegara el martillo.

*Bajas civiles: cuatro. Marsh-folk, no combatientes, no afiliados. Causa de la muerte: fuego cruzado en un enfrentamiento del que no tenían conocimiento, en territorio que habían ocupado durante más tiempo que cualquier facción presente. Responsabilidad atribuida: distribuida, pero el enfrentamiento fue elección de Thrain, el lugar fue elección de Thrain, y la hora fue elección de Thrain. Tomé nota de ello. No editorialicé. No editorializo

En la cresta de guijarros, Kellam Voss ya se estaba moviendo. Retirándose. Había visto suficiente: el estado de Thrain, el mío, nuestra dirección, nuestra falta de suministros. Dejó un agente muerto en la cresta, el que Thrain había alcanzado con una estaca lanzada a setenta metros, un disparo que yo habría clasificado como imposible si no me hubieran exigido que lo documentara.

Kellam sangraba por el muslo, donde se había clavado una segunda estaca. Cojeaba hacia el norte, hacia Rust Harbor. Sobreviviría. Esto era consistente con mi predicción. Kellam Voss siempre sobrevivía. El universo parecía reservarle para un propósito que yo aún no había identificado, pero que estaba seguro de que sería costoso.

Thrain se sentó en el barro después. El agua subía a su alrededor a medida que cambiaba la marea. Su brazo izquierdo colgaba en un ángulo que ya no parecía una extremidad funcional. El martillo descansaba sobre sus rodillas, cubierto de cieno gris y otras cosas.

-Para que conste -dije, bajando a la base del rompeolas porque estar de pie se había convertido en una actividad que mi cuerpo declinaba formalmente. -El Sindicato del Óxido recibió la noticia de la muerte de Venn Corlis a través de la red de inteligencia de Kellam. La muerte de Venn ha sido reclasificada como un asesinato de Voss, lo que elimina nuestra responsabilidad directa pero también elimina cualquier obligación residual del Sindicato hacia cualquiera de nosotros. Castell Venn presentó la reclasificación él mismo. Ahora estamos fuera de la jurisdicción, protección e intereses del Sindicato.

Thrain no dijo nada.

-Además, los cuatro testigos de la batea estaban bajo la autoridad del Guardián del estuario de Tidemark. Sus muertes se descubrirán cuando el Colectivo Ashwick patrulle este llano en la próxima marea baja, que será dentro de aproximadamente once horas. El Colectivo interpretará los siete cadáveres de Voss y los cuatro muertos como invasión territorial. Los Guardianes de Tidemark lo interpretarán como asesinato según sus estatutos.

-La deuda es menor ahora, dijo Thrain.

-¿Qué deuda?

No contestó. La marea subió otro centímetro. Mi herida del costado había dejado de sangrar, lo cual no era tranquilizador, porque la piel que la rodeaba había adquirido un color que yo asociaba con una infección de campo en fase avanzada.

-No puedo caminar más de unos doscientos metros -dije. -Tu clavícula requiere una intervención quirúrgica que ninguno de los dos podemos realizar. Estamos en un barrizal abierto con marea creciente, sin refugio, sin acceso al Sindicato, con dos nuevas facciones hostiles, y Kellam Voss ahora en posesión de suficiente información como para aumentar su vendetta del precio de la sangre a la eliminación de la casa, cosa que hará, porque eso es lo que hace Kellam Voss.

Thrain miró el barro. Al agua. A los cuerpos que el estuario reclamaba lentamente.

-Venn murió en mi casa -dijo de nuevo, más bajo ahora, como si la repetición lo hiciera más cierto. Y luego: -La deuda es menor.

No discutí. Abrí el tomo 24 por una página nueva, la cuatrocientos catorce, y comencé el registro de bajas.

*Registro oficial, capítulo 24. Lugar: marismas, al este-sureste del rompeolas de Rust Harbor. Muertos confirmados: siete agentes de Voss, cuatro civiles de los pantanos (no combatientes, jurisdicción de los guardianes de Tidemark). Hostil superviviente: Kellam Voss, herida crítica en el muslo, móvil, en posesión de inteligencia procesable. Estado de la vendetta: escalado a eliminación de la casa (confirmado a través del tráfico de señales del Sindicato interceptado en el rompeolas). Facciones ahora hostiles: Sindicato del Óxido (protección formalmente retirada), Guardianes de Tidemark (muertes de testigos), Colectivo Ashwick (interpretación territorial pendiente). Estado físico del sujeto: fractura compuesta de clavícula, laceración secundaria entre el pauldron y la pieza pectoral, pérdida de sangre importante, movilidad gravemente comprometida. Estado físico del cronista: herida del costado en estado séptico-crítico, herida del hombro reabierta, fiebre que progresa, capacidad ambulatoria insignificante. Estado de viaje por tierra: incompatible con las heridas actuales. La marea está subiendo. Yo también lo he notado