Capítulo 23: "El refugio que vino con cuerdas"

La decisión de aceptar el refugio del Sindicato del Óxido fue, para los estándares de Thrain, un modelo de moderación táctica. Quiero que conste. Quiero que conste porque todo lo que siguió sugerirá lo contrario, y no permitiré que mi historial tergiverse la secuencia de causa y efecto. La causa fue el sonido. El efecto fueron siete cadáveres, una nueva venganza de facción, una cuchillada en mi flanco izquierdo y una guerra interna que, en el momento de escribir estas líneas, ha producido unas cuarenta y tres bajas secundarias en tres distritos costeros. Pero la causa era sólida. He revisado mis notas. El volumen 24, páginas 331 a 338, lo confirman.

*Resumen contextual para el archivo: desde la conclusión del capítulo 22, las facciones hostiles activas eran siete. La rodilla izquierda de Thrain no se había recuperado del todo del derrumbe de las Galerías Vermillion. Mi fractura compuesta, sufrida en el depósito de Ashwick tres semanas antes (capítulo 20, ref. explosión de municiones, bajas civiles: de cuatro a seis según la metodología de clasificación), había empezado a oler. No se trata de un recurso literario. La herida olía a cobre y a tierra. Reconocí los primeros indicadores de progresión séptica. Thrain no los reconoció porque Thrain no reconoce olores que no sean a cerveza, sangre o lluvia. Le informé de que probablemente perdería el brazo en seis días. Me dijo: "Tienes dos" Creo que lo hizo para tranquilizarme

Venn Corlis se reunió con nosotros en un desagüe en el extremo sur de la periferia de Rust Harbor. Era más joven de lo que esperaba: treinta y tantos años, humano, con las manos quemadas por el sol de alguien que trabaja en los muelles de salvamento y los ojos atentos de alguien que despluma en los muelles de salvamento. No llevaba ningún arma visible, lo que significaba que estaba desarmado o que era lo bastante competente como para que no mereciera la pena exhibirla.

-Tres semanas, dijo. -Refugio, cirujano y un nombre. El nombre es la ubicación actual de Kelch Vor.

Thrain lo estudió durante cuatro segundos. Los conté.

-Precio.

-Consideraciones futuras. El Sindicato lleva un libro de contabilidad.

-De quién.

-El mío.

Esto debería haber provocado más preguntas. Abrí mi cuaderno con la mano funcional y empecé a componer una lista de preguntas de seguimiento. Thrain ya había pasado junto a Venn Corlis hacia el túnel de drenaje.

-Para que conste -dije, ajustándome el cabestrillo del brazo izquierdo, que había empezado a palpitar de un modo que sugería que los fragmentos óseos se estaban desplazando-, ¿comprobaste la identidad de este hombre con los registros conocidos de corredores del Sindicato?

El túnel se tragó la pregunta. Le he seguido. Llevo cuatro años siguiéndolo. El patrón no cambia; sólo lo hacen los túneles.

El refugio era un cobertizo de secado construido en los cimientos de la muralla del puerto, al que sólo se podía acceder a través de una serie de alcantarillas de drenaje que requerían agacharse durante unos doscientos metros. Thrain se agachó. Yo caminaba erguido. A veces, medir un metro de altura tiene sus ventajas, y me fijo en ellas porque son infrecuentes.

Dentro: tres catres, una mesa de operaciones improvisada a partir de un palé de carga, cajas de provisiones estampadas con marcas del Consorcio Cogsworth que habían sido agresivamente desfiguradas, y una mujer llamada Pellis a la que Venn presentó como cirujana de campo. Pellis me miró al hombro, miró a Venn y no dijo nada que inspirara confianza.

Empezó a cortar el apósito que Thrain había aplicado en las Galerías Vermillion. El apósito era una tira de cortina de archivo. No era estéril. Nada en las Galerías Vermillion había sido estéril, incluidos nuestros métodos.

-Voy a regar, dijo.

-Con qué, pregunté.

-Agua de mar y alcohol de grano.

-En qué proporción.

-La proporción en la que dejas de hacer preguntas.

Anoté esto. Pellis, cirujano de campo, red de casas seguras del Sindicato del Óxido. Trato en la cama: hostil. Metodología: improvisada. Probabilidades de supervivencia: pendientes.

Thrain se sentó en un cajón del rincón y bebió de su cantimplora. El contenido de la petaca había ido perdiendo calidad desde el capítulo 17. Creo que ahora contenía trementina.

-Para que conste -dije mientras Pellis vertía lo que parecía fuego concentrado en el hueso expuesto-, ¿cuál fue el factor decisivo para aceptar la oferta de Venn Corlis? ¿La atención médica, la información sobre Vor o el plazo de ocultación de tres semanas?

-Sí, dijo Thrain.

Lo registré como "los tres, indiferenciado" Su clasificación interna de prioridades seguía siendo, como siempre, opaca a la medición externa.

Venn Corlis visitó el refugio el segundo, quinto y octavo día. Cada vez traía provisiones y, lo que era más importante, fragmentos de información sobre los movimientos de Kelch Vor. La información era lo suficientemente específica como para ser útil y lo suficientemente vaga como para requerir más visitas. Esta es una técnica estándar de dependencia informativa. La reconocí. Tomé nota. No se lo mencioné a Thrain porque Thrain no responde bien a las observaciones sobre la manipulación mientras está siendo manipulado.

El noveno día, le hice a Venn una pregunta que llevaba en mi cuaderno desde la primera reunión.

-¿Corlis es tu apellido?

-Lo es.

-¿Alguna relación con la familia Venn que opera en los muelles primarios de Rust Harbor?

Hizo una pausa. Fue una pausa breve -tal vez un segundo y medio-, pero llevo cuatro años midiendo las pausas y esta tenía peso.

-No hay relación -dijo-.

Escribí: "Sin relación" Duración de la pausa: 1.5 segundos. Clasificación: probablemente falso.

Al undécimo día, Pellis me cambió el vendaje y me dijo que la infección no respondía al tratamiento. El hueso se estaba asentando incorrectamente. Podía volver a romperlo y reajustarlo, pero la fiebre tendría que romperse primero, y la fiebre no se estaba rompiendo.

-¿Opciones? Pregunté.

-Un cirujano real en una instalación real con suministros reales.

-¿Disponibilidad de esas condiciones?

-Aquí no.

También he tomado nota de esto. Me estaba acercando a los límites del margen de la página 347.

Kellam Voss llegó el día catorce.

El primer indicio fue sonoro: la cadencia específica de unas botas en una alcantarilla, multiplicada por una circunstancia que superaba el tráfico previsto en el piso franco. Thrain lo oyó antes que yo. Estaba fuera del catre y sosteniendo su martillo antes de que yo hubiera cerrado mi cuaderno.

-Cuántos, pregunté.

Levantó una mano. Cinco dedos. Luego la otra. Más de cinco.

-Para que conste, ¿cuál es su estimación de-

La puerta entró.

Eran ocho. Kellam Voss no iba delante; era el tercero por la retaguardia, lo que indicaba que había aprendido algo sobre Thrain desde el incidente de la caravana en Waypoint Sur. Los dos primeros en cruzar la puerta iban blindados y prescindibles y armados con espadas cortas diseñadas para el trabajo cuerpo a cuerpo en espacios reducidos.

El primer prescindible duró unos tres segundos. El martillo de Thrain lo alcanzó en la placa pectoral y lo recolocó contra la pared con un sonido parecido al de una campana de catedral golpeada por un caballo. El segundo prescindible ajustó su enfoque, lo que le permitió ganar un segundo y medio más.

-¿Clasificaría este enfrentamiento como defensivo o preventivo? Pregunté desde detrás de la mesa quirúrgica, que había volcado sobre un costado. -La distinción importa para el apéndice legal de la crónica.

Thrain no respondió. Estaba ocupado con el tercer hombre, que no era prescindible y se agachaba bastante mejor.

Pellis sacó una ballesta de debajo de un catre. Disparó una vez, falló y se retiró al pasillo trasero. Dos de los tres agentes del Sindicato apostados como seguridad del perímetro entraron por el acceso trasero. Fueron eficientes. Uno murió de forma eficiente: una cuchilla arrojada a través de la garganta, una entrada limpia y una incapacitación inmediata. El segundo mató a la mujer que lo había lanzado y luego fue asesinado por el hombre que estaba detrás de ella.

Lo conté. Siempre cuento.

-Kellam, dijo Thrain. Sólo el nombre. Lo dijo como se reconoce el tiempo.

Kellam Voss estaba de pie en la puerta, sobre dos de sus propios muertos, sosteniendo un sable que había visto un mantenimiento profesional reciente. Era alto para ser humano, con un rostro organizado enteramente en torno al principio del rencor.

-Barba partida. Catorce para Corbin.

-Corbin empezó, dijo Thrain.

-Corbin está muerto.

-Sí.

Este intercambio contenía, según mi medida, la totalidad del intento de resolución diplomática. Duró cuatro segundos.

Kellam avanzó. Thrain le salió al encuentro en el centro de la sala. El espacio era demasiado pequeño para el arco completo de un martillo, lo que significaba que Thrain lo utilizaba como instrumento contundente de aplicación directa más que como arma de impulso. Golpeó el sable de Kellam a un lado, se metió en su guardia y le propinó un cabezazo con el tipo de compromiso concentrado que sugería que esta técnica se había perfeccionado durante décadas.

Kellam se tambaleó. Thrain presionó. Dos del equipo restante de Kellam flanquearon.

El tercer agente del Sindicato -un hombre delgado cuyo nombre no llegué a obtener- se lanzó al ataque por el flanco y recibió un corte en el abdomen por las molestias. Cayó sobre el cajón en el que descansaba el frasco de Thrain. La petaca se hizo añicos. Observé que ése fue el único momento del combate en que Thrain cambió de expresión.

-Para que conste -dije-, esa petaca ha estado presente en todos los incidentes documentados desde el capítulo 3. ¿Considerarías su destrucción...?

Algo golpeó la mesa quirúrgica tras la que me refugiaba y me hizo girar contra la pared. Una mujer con un cuchillo corto. Era rápida. Mi hombro gritó. Levanté mi cuaderno como acto reflejo -no como defensa, sino como reflejo; el cuaderno no es una armadura, aunque ha acumulado suficiente sangre seca a lo largo de veinticuatro volúmenes como para aproximarse al cuero-. El cuchillo se clavó en mi costado izquierdo, entre la tercera y la cuarta costilla, y se deslizó por el hueso.

No grité. Noté la sensación. *Herida de cuchillo, flanco izquierdo. Profundidad: de superficial a moderada. El ángulo de la hoja sugiere que el atacante apuntaba al riñón y falló debido a la diferencia de altura.

La ballesta de Pellis volvió a disparar desde el pasillo. Esta vez no falló. La mujer sobre mí cayó.

Kellam Voss sangraba por la frente y el brazo izquierdo y retrocedía hacia la puerta. Thrain sangraba por tres sitios que pude ver y probablemente por más que no pude ver. En la habitación había cinco cadáveres. Dos eran del Sindicato.

-Venn, dijo Thrain.

-Se ha ido, dijo Pellis desde el pasillo. -Salida trasera.

Encontramos a Venn Corlis en la alcantarilla exterior. La retaguardia de Kellam lo había encontrado primero. Lo habían matado con precisión -una sola estocada, en la base del cráneo- de una manera que sugería eliminación de testigos más que combate. Tenía los ojos abiertos. Parecía sorprendido, lo cual no era razonable, dada su profesión.

Me agaché a su lado, sangrando por el costado, sudando por la fiebre, y examiné los bolsillos de su chaqueta con mi mano funcional. Dentro: una carta doblada con el sello de la familia Venn. No Corlis. Venn. El hermano menor de Castell Venn, operando bajo un nombre truncado en territorio del Sindicato.

-Para que conste -dije, sosteniendo la carta-, su nombre era Venn. No Corlis. Venn.

Thrain miró la carta. Miró el cuerpo.

-No preguntó.

-No. No lo hiciste.

El silencio que siguió duró dos segundos. Lo medí. Fue la duración exacta de un hecho asimilado y descartado.

-Muelles, dijo Thrain.

-Los muelles son jurisdicción primaria del Sindicato del Óxido. Nuestra presencia allí será interpretada como una incursión territorial. Esto se suma a los tres agentes del Sindicato muertos en el piso franco, que se nos atribuirán, y al corredor de nivel medio muerto en esta alcantarilla, que también se nos atribuirá a pesar de que las pruebas forenses indiquen claramente..

-Muelles, repitió Thrain.

Fuimos a los muelles.

Marea baja. El fango del puerto se extendía cuarenta metros desde el malecón hasta la línea de flotación, apestando a salmuera y escorrentía industrial y a la particular podredumbre que Rust Harbor ha elevado a identidad cívica. Lo atravesamos porque Thrain decidió que lo atravesáramos, y porque las alternativas -la red de alcantarillas que ahora contenía al equipo superviviente de Kellam, las calles de arriba que ahora contenían patrullas del Sindicato que aún no se habían enterado de que su piso franco era un pozo de terror, pero que se enterarían en una hora, o permanecer inmóviles y morir- eran todas considerablemente peores.

La herida del costado me sangraba en la camisa. El hombro me palpitaba con cada latido. La información parcial sobre Vor -tres páginas de la caligrafía de Venn que había cogido del piso franco antes de salir- estaba doblada dentro de mi cuaderno, que estaba doblado dentro de mi abrigo, que estaba empapado en el barro del puerto.

Thrain caminaba delante de mí. Llevaba el martillo a la espalda. Su petaca había desaparecido. No miró atrás.

No le pedí que aflojara el paso. No se lo he pedido en cuatro años. Los datos son claros: no lo hace.

Registro oficial, capítulo 23. Localización: Periferia de Rust Harbor, posteriormente muelles primarios de Rust Harbor (no autorizados). Duración del refugio: catorce días de los veintiuno previstos. Bajas confirmadas: siete. Tres agentes del Sindicato de la Herrumbre (acción defensiva). Dos miembros del equipo asesino de Kellam Voss (acción ofensiva). Un atacante no identificado (ballesta, Pellis). Un Venn Corlis, de soltera Venn, agente de salvamento de nivel medio, afiliado al Sindicato del Óxido, hermano menor de Castell Venn (asesinado por la retaguardia de Kellam Voss, eliminación de testigos). Nuevas facciones hostiles: Sindicato del Óxido (incursión territorial, muerte de tres agentes, muerte del agente). Familia Venn (estado de guerra declarada contra el Sindicato del Óxido; hostilidad colateral hacia Thrain Splitbeard pendiente de aclaración). Heridos: Zik Tinkersprocket, herida de cuchillo flanco izquierdo, fractura compuesta de hombro séptica estado sin cambios a empeoramiento. Inteligencia recuperada: parcial. Estado del frasco: destruido. Thrain consideró el resultado como superviviente. No le pedí que definiera el término. He aprendido, a lo largo de veinticuatro volúmenes, que sus definiciones y las mías ocupan diccionarios diferentes.