Capítulo 29: "La deuda que llamó a la posada equivocada"

La emboscada en la carretera periférica de Ashwick ocurrió un martes. Ya lo he señalado. Lo señalo de nuevo porque el patrón ha alcanzado ahora una densidad estadística que, en cualquier otro campo de estudio, consideraría suficiente para su publicación. De las cuarenta y una catástrofes documentadas desde que comencé esta crónica, veintiséis han ocurrido en martes. Carezco de una teoría causal. La correlación no requiere teoría. Simplemente requiere Thrain, un martes y la proximidad de otros seres vivos.

Registro de campo, Volumen 24 (de 23), entrada 311. Localización: Carretera periférica de Ashwick, aproximación oeste a las Galerías Vermillion, aproximadamente a nueve millas del marcador comercial neutral. Fecha: martes confirmado. Tiempo: nublado, visibilidad moderada, temperatura irrelevante para los que en breve dejarían de experimentar la temperatura. Contexto precedente: la prohibición del estuario (ref. Capítulo 28, Guardianes de Tidemark) eliminó la huida por vía fluvial. Rutas terrestres hacia el norte y el sur vigiladas por patrullas del Sindicato de la Herrumbre y puestos de observación del Consejo de la Marea. Las opciones disponibles de Thrain se habían reducido, por sus propias decisiones acumuladas a lo largo de los tres capítulos anteriores, a un corredor de aproximadamente once millas de ancho y poblado casi exclusivamente por personas que lo querían muerto. En este corredor caminaba la caravana de mercaderes del capataz Gess.

El capataz Gess era un hombre ancho con un abrigo blanqueado con sal y el apretón de manos de alguien que ha cargado sus propios carros durante treinta años. Nos ofreció cobijo sin preguntarnos nuestros nombres. Me di cuenta. Thrain no.

-Bien, dijo Thrain, y subió al carro de suministros.

Yo permanecí de pie junto al volante. Gess me observaba con el educado desinterés de un hombre que ya ha transportado pasajeros extraños.

-Para que conste -dije a la espalda de Thrain-, cuando un extraño en una ruta comercial disputada ofrece comida y cobijo sin exigir identificación, la probabilidad establecida de motivo oculto es, según mis registros, del ochenta y uno por ciento.

Un gruñido desde el interior del carro. Lo interpreté como un reconocimiento sin acuerdo. Lo anoté.

La caravana de Gess constaba de cuatro carromatos, seis guardias, dos mercaderes subalternos y un aprendiz de tal vez dieciséis años que llevaba un ábaco y la expresión de alguien a quien le acaban de decir que el mundo es un lugar razonable. El propio Gess no mostraba los colores de ninguna facción. Sus contratos, si es que alguien los había examinado, estaban guardados en una caja de seguridad en el carro principal. Thrain no los examinó. Thrain examinó el estofado, lo encontró aceptable y se ofreció voluntario para la primera guardia.

Esta era, en el marco de Thrain, la respuesta honorable. Refugio recibido, servicio prestado. La deuda saldada. He documentado este patrón ciento catorce veces. Siempre es internamente consistente. También es, con notable regularidad, el mecanismo por el que comienza el siguiente desastre.

-¿Acostumbras a verificar las afiliaciones contractuales de quienes te ofrecen provisiones? Pregunté mientras Thrain se colocaba al borde del fuego, con el martillo de guerra sobre las rodillas.

-No.

-¿Has considerado que esta práctica, en siete ocasiones anteriores, ha resultado en...?

-No.

Grabé el intercambio. Volví al vagón de suministros. Dormí durante aproximadamente cuatro horas. Fue un error. No porque pudiera haber evitado lo que siguió -nunca he evitado nada-, sino porque las manchas de grafito de mi cuaderno de aquella noche sugieren que estaba redactando una nota a pie de página sobre la postura del reloj de Thrain cuando debería haber estado contando las siluetas de la cresta.

La primera descarga llegó entre la cuarta guardia y el amanecer. Tres virotes de ballesta impactaron simultáneamente en el carro líder. Uno atravesó la garganta del capataz Gess. Emitió un sonido que no describiré porque carezco de la notación fonética apropiada, aunque ya he desarrollado una para uso futuro. Cayó contra la caja que contenía sus contratos. Los contratos que nos habrían dicho, si alguien los hubiera leído, que el principal empleador de Gess durante las tres últimas temporadas había sido Voss Shipping, y que el contrato estándar de Voss Shipping incluía una cláusula que exigía informar de las "personas de interés" encontradas durante el tránsito.

Kellam Voss había sido notificado en las seis horas siguientes a nuestra llegada. Lo calculé más tarde. En aquel momento, estaba ocupado con el problema más inmediato de diecisiete agentes de Voss y seis ejecutores del Sindicato de la Herrumbre que salían de posiciones que sugerían que llevaban esperando desde antes de medianoche.

Dos de los guardias de Gess murieron en la segunda descarga. El tercero recibió un balazo en la mano y huyó. El cuarto, una mujer cuyo nombre nunca obtuve, desenvainó una espada corta y consiguió herir a un agente antes de ser alcanzado por la espalda. Anoté el tiempo aproximado: cuatro minutos y doce segundos desde la primera descarga hasta el colapso defensivo total de la caravana.

-Para que conste -dije, mientras Thrain se levantaba de su puesto de vigilancia con el ímpetu deliberado de una estructura que empieza a derrumbarse en la dirección correcta-, ¿cómo calificaría su evaluación actual de la neutralidad del capataz Gess?

Thrain no contestó. Ya se estaba moviendo. El martillo de guerra conectó con el pecho del primer operativo y produjo un sonido que he catalogado diecisiete veces y para el que aún carezco de un lenguaje descriptivo adecuado. Algo entre percusión y refutación.

El muchacho aprendiz -el aprendiz de Gess, el del ábaco- estaba agazapado detrás del segundo vagón. Estaba viendo morir al capataz Gess. Gess aún no había muerto del todo, lo que empeoraba la observación de un modo que no voy a comentar porque no me gusta comentar. Sólo señalaré que las manos del muchacho seguían sujetando el ábaco y que tenía la boca abierta y que el sonido que emitió no fue un grito sino una especie de fallo mecánico de la respiración.

Dos mercaderes se apearon del tercer vagón. Uno de ellos recibió un golpe en el hombro y se desplomó entre las ruedas. El otro corrió tres pasos y fue golpeado en la nuca por un ejecutor del Sindicato de la Herrumbre que llevaba una cadena lastrada. Cayó de bruces sobre el polvo del camino y no se levantó. Lo confirmé más tarde: muerto. La comerciante herida en el hombro sobrevivió, aunque le perdí la pista durante la dispersión posterior.

Thrain mató al segundo operario con un golpe lateral que separó al hombre de su confianza en la gravedad. Al tercero lo estrelló contra el lateral del vagón de cabeza con fuerza suficiente para que éste se desplazara sobre su eje. Estaba tomando notas. También, debo reconocerlo, me estaba moviendo -no corriendo, yo no corro-, sino caminando con considerable determinación hacia la línea de árboles, porque la trayectoria de la cuarta descarga de ballesta sugería que alguien me había identificado específicamente.

-¿En qué momento, llamé por encima del hombro mientras una saeta se incrustaba en el tablón de la carreta donde había estado mi cabeza, -determinaste que la oferta de Gess no estaba condicionada? ¿Fue antes o después del estofado?

Silencio por parte de Thrain. Iba por su quinto operativo. El sonido era consistente con los operativos anteriores.

No llegué a la línea de árboles. Un ejecutor del Sindicato del Óxido -grande, eficiente, desinteresado en la conversación- me interceptó al borde del camino. Algo golpeó mi costado izquierdo con una especificidad que sugería o bien una hoja corta o un codo muy comprometido. Miré hacia abajo. Hoja corta. La herida era profunda, atravesaba las costillas inferiores y producía una cantidad de sangre que, con desapego profesional, consideré preocupante pero no inmediatamente terminal.

Me caí. El ejecutor me agarró la cartera. Yo le agarré la riñonera. No fue valentía. Era el reflejo adquisitivo de un investigador que ha aprendido que la gente que intenta matarte suele llevar documentación que merece la pena robar.

Mi captura duró aproximadamente once minutos. Lo sé porque conté mis propias respiraciones -una técnica que desarrollé durante el incidente del Tercer Paso (ref. apéndice inédito, Volumen 19 de 23)- y las dividí por mi frecuencia respiratoria en reposo ajustada a la pérdida de sangre. Durante esos once minutos, fui arrastrado a una posición secundaria detrás de la cresta, interrogado por un operativo de Voss que quería saber dónde estaban guardados "los documentos del alijo del enano", y dejado desatendido durante aproximadamente noventa segundos cuando el operativo fue a investigar un sonido que era, puedo confirmarlo, Thrain matando a sus objetivos séptimo y octavo en rápida sucesión.

Noventa segundos fueron suficientes. La bolsa del cinturón del ejecutor contenía, entre monedas y una galleta a medio comer, una página doblada del libro mayor de Voss Shipping que documentaba otros cuatro "objetivos marcados" en tres asentamientos. Me la aseguré dentro de la camisa, contra la herida.

Me adentré en los árboles. Detrás de mí, la caravana se dispersaba. La novena muerte de Thrain produjo un sonido que oí a cuarenta metros: la confirmación de que el uso acumulado del martillo de guerra no había mermado su capacidad funcional.

El aprendiz seguía detrás del segundo carro. Ya no sostenía el ábaco. Miraba al capataz Gess, que había terminado de morir. No me detuve. No me detengo. Grabo, y seguí grabando mientras la cubierta de árboles absorbía los sonidos a mis espaldas y la sangre de mis costillas empapaba dos capas de lino e iniciaba su lenta migración hacia mi cinturón.

Thrain fue hacia el norte. Lo sé porque más tarde encontré su rastro: huellas de botas en tierra blanda, dos cadáveres en el cruce del vado, la característica depresión de un martillazo en un poste de la valla que sugería que se había detenido para recalibrar su agarre. Norte significaba la periferia de la ciudad-prisión de Ashwick. La zona restringida. La zona a la que se nos había advertido explícitamente, por tres autoridades distintas a lo largo de dos capítulos, que no nos acercáramos.

Nota metodológica: La decisión de Thrain de entrar en una zona restringida mientras es perseguido por una operación conjunta de Voss y el Sindicato generará, según mi estimación preliminar, no menos de cuatro enfrentamientos adicionales con facciones hostiles. El Colectivo Ashwick ya lo sabe. El Dominio Aureate ha recibido información, a través de los canales del Sindicato de la Herrumbre, sobre nuestra trayectoria. Los Guardianes del Archivo en el punto de acceso norte de las Galerías Vermillion ya han marcado actividad sospechosa, presumiblemente mía, ya que parezco ser el único participante en esta crónica que genera rastros de papel intencionadamente

Llegué al acceso occidental de las Galerías Vermillion al anochecer. Un funcionario del Archivo intentó detenerme en el punto de acceso. El enfrentamiento duró menos de un minuto. Ya no es un obstáculo. Sólo señalaré que la página robada del libro mayor justificaba la necesidad, y que su sistema de archivo no era, muerto, menos desorganizado de lo que había sido en vida.

Registro oficial, capítulo 29. Bajas confirmadas: Capataz Gess (ballesta, garganta), cuatro guardias de caravana (varios), dos mercaderes (perno y trauma contundente respectivamente), nueve operativos Voss (martillo), tres operativos Voss adicionales (disputa operacional, asesinados por el Sindicato - ref. violación de autoridad interna), un funcionario Guardián del Archivo (enfrentamiento secundario, punto de acceso oeste). Herido: un cronista (costillas, profundo, tratado con suministros de campo y blasfemia moderada). Facciones recientemente hostiles o en escalada: Sindicato del Óxido (autorizada la terminación por cualquier método), Naviera Voss (guerra formal declarada al Sindicato, ambos objetivos siguen activos), Colectivo Ashwick (violación territorial registrada), familia Gess de Thornwall (demanda civil presentada, vendetta individual iniciada por aprendiz). Ruta de caravanas abandonada por tres casas mercantes. Inteligencia obtenida: una página del libro mayor de Voss, cuatro objetivos marcados, tres asentamientos. Separación actual del sujeto de investigación: distancia desconocida, rumbo norte. Recuento de cadáveres del martes: dieciséis. Total acumulado de martes desde el Volumen 1: doscientos nueve. No me molesté en gritar. No me he molestado en gritar desde el capítulo 12. Me cosí el costado con hilo de velero, actualicé mi índice y caminé.