Capítulo 27: "El contrato que pagó con cobre y cobró con sangre"

El contrato tenía cuarenta y tres palabras. Lo sé porque las conté mientras Thrain firmaba con su marca, una X que se inclinaba hacia la izquierda, como sus marcas siempre se inclinan hacia la izquierda, porque la clavícula del capítulo 24 nunca se curó correctamente y su hombro derecho compensa de formas que no reconoce. Cuarenta y tres palabras. Refuerzo de muelle, periferia industrial oriental, cuatro días, ochenta marcos de cobre, la mitad por adelantado. Merrick Tain, capataz de astillas del Consorcio Cogsworth, refrendó. El documento no contenía ninguna cláusula de responsabilidad, ninguna disposición de fuerza mayor ni ninguna mención a la exclusión de la operación, que era un asunto de dominio público en seis asentamientos de las Marcas del Limo y una reimpresión cívica de Thornwall gracias a mi publicación del Capítulo 25, una publicación cuyas consecuencias secundarias he documentado ampliamente y no pretendo volver a tratar aquí, excepto para señalar que entre esas consecuencias estaba, concretamente, la hostilidad institucional de la facción escindida de Cogsworth hacia cualquiera cuyo nombre apareciera en mis notas de campo.

El nombre de Thrain aparecía en todas las páginas de mis notas de campo.

Planteé esta cuestión. Firmó el contrato. La secuencia de estos dos acontecimientos no fue accidental, sino causal. Me escuchó y luego firmó.

*Nota metodológica: los datos longitudinales de cuatro años confirman ahora que las advertencias verbales realizadas antes de la ejecución del contrato tienen una tasa de cumplimiento del cero por ciento. Se recomienda suspender las advertencias verbales. Continuar con la documentación

La periferia oriental de Rust Harbor olía a salmuera y sebo fundido y al particular dulzor metálico de la maquinaria que no ha sido mantenida desde que se tiene memoria. La sección del muelle que nos había sido asignada -el muelle Nueve, cuya numeración sospechaba que era optimista, dado que los muelles Uno a Seis habían ardido en lo que los lugareños llamaban "el ajuste del Sindicato"- estaba a babor en un ángulo de unos once grados. Nuestra tarea consistía en sustituir los pilotes bajo la plataforma de carga mientras dos cargueros permanecían amarrados al costado.

Merrick Tain era un humano de mediana edad con la complexión de alguien que había sido fuerte y ahora era simplemente corpulento. Tenía un hueco donde debería haber estado su canino izquierdo y la costumbre de chasquear la lengua contra él cuando pensaba, lo que producía un sonido parecido al de un animal pequeño al que pisan a intervalos irregulares.

-Usted es el enano, dijo cuando llegamos.

-Sí, respondió Thrain.

Fue, según observé, preciso y exhaustivo para los estándares de conversación de Thrain.

-¿Y el gnomo?

-Escribe cosas.

Merrick Tain me miró. Yo miré a Merrick Tain. Ya estaba escribiendo cosas.

-Para que conste -dije-, ¿podría confirmar el estado actual de la relación de esta operación con la autoridad central del Consorcio Cogsworth? Específicamente si el término "excluida de la lista" conlleva, a su entender, connotaciones de..

-Escribe cosas, repitió Thrain, y caminó hacia el embarcadero.

Merrick chasqueó los dientes. Lo interpreté como incomodidad. Lo registré como tal.

El primer día transcurrió sin incidentes. Anoto esto para completar, y porque fue la última vez que escribiría esas palabras por algún tiempo. Thrain conducía pilotes. Sus costillas, magulladas en el derrumbe del túnel del capítulo 26, limitaban su balanceo a aproximadamente el setenta por ciento de su capacidad. Lo calculé comparándolo con mediciones de referencia tomadas en capítulos más felices... no. En capítulos anteriores. No experimento la felicidad. Experimento la recopilación de datos.

El segundo día también transcurrió sin incidentes, salvo que Merrick Tain recibió un correo al atardecer, leyó el mensaje y miró a Thrain durante nueve segundos sin pestañear. Lo cronometré. Nueve segundos es mucho tiempo para mirar a un enano sin parpadear cuando el enano no devuelve la mirada.

Registré la observación. Se lo mencioné a Thrain mientras tomábamos nuestras raciones vespertinas: pescado salado de procedencia incierta y un pan que tenía la densidad y el sabor aproximado del serrín comprimido.

-Alguien le dijo a Merrick algo sobre nosotros.

Thrain se comió el pescado. Esta fue su respuesta.

-Específicamente -continué, ajustando el cuaderno para que la linterna del muelle captara la página-, creo que el mensajero procedía de uno de los seis asentamientos en los que circuló mi publicación del capítulo 25, lo que significaría que Merrick Tain sabe ahora que somos objeto de-

-El pescado es viejo.

-El pescado no es el tema, Thrain.

-Es un problema.

Se comió el resto. Lo escribí: El sujeto demuestra priorización consistente de quejas sensoriales inmediatas sobre evaluación de amenaza existencial. Refiérase a los episodios 3, 7, 11, 14, 19, 22, y 24.

Tercer día. Por la mañana. Thrain estaba bajo la plataforma de carga, con el agua del puerto hasta la cintura, martilleando una cruceta para colocarla en su sitio. Las dos embarcaciones amarradas -una barcaza de carga de fondo plano y una embarcación auxiliar más pequeña que no destacaba especialmente- se balanceaban suavemente contra las defensas. Un trabajador del muelle, cuyo nombre no llegué a saber, le tendía una cuerda a Thrain desde el borde de la plataforma. Merrick Tain estaba en el extremo del muelle junto a dos hombres que no había visto antes.

Yo estaba sentado en el muñón de un pilote, a unos catorce metros de la plataforma y a nueve de Merrick, actualizando mis notas sobre metodología de ingeniería estructural -concretamente, la subsección titulada "Decisiones de carga tomadas por personas que soportan cargas"- cuando observé lo siguiente en rápida sucesión:

Uno. Los dos acompañantes de Merrick estaban armados. Cuchillos de cinturón, que eran normales. Palos cortos metidos en la cintura, que no lo eran.

Dos. Una tercera figura había aparecido en la puerta del almacén detrás de mí. Me di cuenta cuando oí una respiración que no era la mía.

Tres. El trabajador del muelle que estaba encima de Thrain había dejado de alimentar la cuerda y en su lugar sujetaba un marlinspike con un agarre que nada tenía que ver con la marinería.

-Thrain, dije.

-Ocupado.

-En una escala del uno al diez, ¿cómo calificaría su conciencia situacional actual?

Un gruñido. Lo interpreté como "tres"

-Yo lo calificaría más bajo, dije.

El trabajador del muelle balanceó el marlinspike hacia abajo. Thrain, para su escaso mérito, ya se estaba moviendo, no porque hubiera evaluado la amenaza, sino porque la cruceta se había desplazado y él se había lanzado para atraparla. El marlinspike golpeó la viga donde había estado su cabeza. Estallaron astillas. El estibador perdió el equilibrio y cayó al agua junto a Thrain, lo cual fue una desgracia para el estibador, porque Thrain sostenía ahora un martillo y el estibador no sostenía nada, salvo el pesar.

El sonido fue breve y húmedo. No aparté la mirada. Ya estaba contando.

-Casualidad uno, dije, a nadie. Trabajador del muelle no identificado. Causa: proximidad al sujeto durante la ventana de respuesta a la amenaza. Tiempo transcurrido entre la provocación y la fatalidad: aproximadamente dos segundos. Consistente con la línea de base.

Merrick Tain estaba gritando. Sus dos compañeros se movían hacia el muelle. La figura que había detrás de mí también se movía, y yo noté un dolor agudo y específico en la pantorrilla izquierda que se anunciaba con la silenciosa autoridad de la herida punzante de una cuchilla corta introducida en el músculo a través de la tela del pantalón.

Me senté. No fue una elección. Mi pierna izquierda había tomado la decisión por sí misma.

-Para mis archivos -le dije a la persona que me había apuñalado-, ¿podrías identificar tu afiliación a una facción? ¿Escisión de Cogsworth, intermediario del Sindicato del Óxido, o contratista independiente?

No respondió. Ya estaba corriendo hacia el muelle, donde Thrain se había subido a la plataforma arrastrando agua del puerto y sangre: la del trabajador portuario, no la suya, aunque esta distinción no duraría mucho.

Merrick Tain llegó primero a Thrain. Fue un error cuya magnitud se hizo evidente en el lapso de una sola exhalación. Merrick blandió un garrote. Thrain no lo esquivó. Dio un paso hacia él, aceptó el impacto en sus costillas ya comprometidas con nada más que un sonido que sólo puedo transcribir como una consonante, y llevó el martillo a través de un arco plano que conectó con la mandíbula de Merrick en un punto donde la mandíbula se encuentra con la sien y la frágil arquitectura de la existencia continuada.

Merrick Tain cayó. No se levantó. No quiso levantarse.

-Casualidad dos, anoté, escribiendo con el lápiz apoyado en la rodilla porque tenía las manos firmes, como siempre. Mis manos han estado firmes durante treinta y siete catástrofes documentadas. El resto de mi persona es menos fiable: se percibe una ligera inflexión emocional, pero está justificada por el traumatismo sufrido y se ajusta al patrón de voz. Merrick Tain, capataz de astillas Cogsworth. Causa de la muerte: resolución de disputas contractuales, metodología enana.

Los dos hombres armados llegaron a la plataforma. Thrain lanzó el martillo. Golpeó al primero en el esternón, que lo dobló como si se cerrara un libro de contabilidad. El segundo blandió su garrote y conectó: costillas de nuevo, las mismas costillas, las costillas que habían sido magulladas en el capítulo 26 y que ahora producían un sonido de Thrain que no había catalogado antes y que no deseaba catalogar de nuevo, aceptable frontera entre la observación seca y la resignación exhausta.

Thrain agarró el brazo del garrote. Se retorció. El hombre gritó. Thrain le propinó un cabezazo, recuperó su martillo de las inmediaciones del primer hombre y se volvió hacia el que me había apuñalado, que se había congelado en el borde del muelle con la expresión de alguien que recalcula.

-La salida está detrás de ti -le ofrecí desde el suelo-. Aunque debo mencionar que está estructuralmente comprometida.

Como si respondiera a su señal -no estaba respondiendo a su señal; estaba respondiendo a la retirada de dos puntales transversales críticos durante el altercado-, la sección costera de la plataforma de carga gimió, se inclinó y se separó del muelle con un sonido como el de un gigante aclarándose la garganta. El operativo Cogsworth -la tercera víctima, aunque aún no lo sabía- se metió en la brecha. El cabo de amarre de la barcaza de carga se tensó, tiró de la embarcación lateralmente hacia el muelle y ambos cascos se comprimieron contra la sección del muelle que se derrumbaba con la lentitud e inevitabilidad que he llegado a asociar con todas las estructuras que Thrain ocupa durante más de cuarenta y ocho horas.

Thrain estaba de pie en la sección restante de la plataforma, respirando de un modo que sugería que al menos dos costillas ya no cumplían la función para la que habían sido diseñadas. El hombre al que había golpeado en el esternón se arrastraba hacia la orilla. El hombre al que le había retorcido el brazo no se movía, pero estaba vivo, lo que consideré un valor estadístico atípico.

El operativo en el agua no estaba vivo. Lo confirmé cuando los escombros se asentaron. Se había metido bajo el casco de la barcaza.

-Casualidad tres, escribí. Operativo astillado Cogsworth, nombre desconocido. Causa: fallo estructural secundario a daños inducidos por el combate en el armazón de carga. Ver subsección: "Decisiones de carga tomadas por individuos de carga", apéndice C.

Thrain cojeó hasta donde yo estaba sentado. Me miró la pantorrilla. Miró la sangre. No me preguntó si me encontraba bien. En cuatro años, nunca me ha preguntado si estaba bien. Esto no es crueldad. Simplemente no es una pregunta que se le ocurra.

-Pago, dijo.

-En el abrigo del capataz. El capataz está muerto. Tú lo mataste.

Caminó hasta el cuerpo de Merrick Tain, encontró la bolsa y contó. Ochenta marcos de cobre, la cantidad completa. Merrick llevaba el segundo plazo. Esto significaba que Merrick había tenido la intención de pagar en su totalidad antes de la emboscada - o el pago en sí era el mecanismo, la moneda marcada una señal, un rastro.

-Thrain. Esas monedas pueden ser rastreadas a través de la red de comercio del colectivo portuario. Llevarlas nos hará visibles a todos los intermediarios entre aquí y las Marchas del Limo.

Se guardó la bolsa en el cinturón.

-Se debe.

-Se debe en el sentido de que el trabajo fue realizado, sí. También se debe en el sentido de que llevarlo conducirá directamente a..

-Se debe.

No discutí más. Hacía cuatro años que no discutía con éxito. No iba a empezar ahora, sentada en mi propia sangre en un muelle roto mientras dos navíos dañados chocaban entre sí y en algún lugar del distrito de almacenes detrás de nosotros, un explorador -el explorador de Kellam Voss, aunque no lo confirmaría hasta la mañana siguiente- ya estaba tomando nota de nuestra posición.

Thrain me levantó. Mi pantorrilla gritó. Yo no lo hice. Camino a paso ligero. Siempre camino rápido.

Registro oficial, Capítulo 27. Bajas confirmadas: tres - Merrick Tain (capataz, astilla de Cogsworth), un trabajador portuario no identificado, un operario de la astilla de Cogsworth. Daños en infraestructuras: una sección del muelle derrumbada, dos naves dañadas, riesgos estructurales secundarios creados en el sector industrial periférico. Nuevas hostilidades confirmadas: Facción escindida del Consorcio Cogsworth (elevada a totalmente hostil, reclutando intermediarios del Sindicato del Óxido), colectivo portuario de Rust Harbor (rastreo de vendetta independiente iniciado). Heridos: Zik Tinkersprocket, herida punzante en pantorrilla izquierda, probable infección dado el entorno adyacente al puerto y las heridas preexistentes de los capítulos 23 y 26; Thrain Splitbeard, traumatismo por objeto contundente en costillas, no letal pero movilidad reducida a aproximadamente el sesenta por ciento de la base. Plazo de reubicación: dieciocho horas, ahora reducido a doce por la presencia de los exploradores. Pago recibido: ochenta marcos de cobre, casi seguro que marcados. Pregunté a Thrain si, en su opinión, el resultado neto de este contrato era positivo. Dijo: el trabajo estaba hecho. Lo anoté en la página cuatrocientos doce del volumen veinticuatro de veintitrés, debajo de la herida punzante, junto a la mancha de sangre, al lado del dibujo de un muelle que ya no existe.