Capítulo 18: "El Trabajo que Vencía"

El aviso de reclutamiento llegó un martes. Ya he mencionado antes este patrón. Lo mencionaré de nuevo, porque los datos así lo exigen: de las cuarenta y una catástrofes catalogadas a lo largo de veinticuatro volúmenes, veintiséis han ocurrido en martes. La probabilidad de que esta distribución se produzca por casualidad, suponiendo una distribución uniforme a lo largo de siete días, es inferior a una entre cuatrocientas. No mantengo ninguna teoría. Tengo un lápiz y un calendario y los datos sugieren una programación sistémica.

El aviso en sí era un documento competente. Se lo concedo a los Guardianes del Hueso. Lenguaje limpio, términos claros: una temporada de trabajo de excavación en los Campos de Huesos, sector occidental, terreno neutral, como compensación por los daños materiales sufridos en el Puesto Catorce durante el incidente que catalogué en el Capítulo 17: las muertes de los custodios Pell y el semielfo sin nombre, el derrumbe estructural, el acelerante de la maceta de fuego que Thrain no lanzó pero cuya trayectoria no logró desalentar. El aviso especificaba la fecha de notificación, la duración del turno, la provisión de equipos y la sanción por incumplimiento. No especificaba qué ocurriría si tres intereses de venganza distintos convergieran en un enano que sostiene un pico en campo abierto. Esto fue, en mi opinión profesional, un descuido.

Llegamos a la periferia occidental al amanecer del séptimo de Ashfall. Los campos de Boneyard no son campos en cualquier sentido agrícola. Son un entramado de zanjas de excavación excavadas en un suelo pálido y denso en calcio: tierra vieja, del tipo que conserva huesos, los haya enterrado alguien allí o no. Los guardianes de los huesos extraen, catalogan y comercializan los restos. Es un trabajo institucional. Son personas institucionales. Respeto esto de ellos, en la medida en que no respeto nada.

La capataz Kess nos recibió en la puerta del perímetro. Era una mujer humana de unos cincuenta años, con la complexión de un tornillo pelado, sin exceso ni defecto. Llevaba un portapapeles. Observé el portapapeles con algo parecido a un parentesco profesional.

-Barba partida", dijo, leyendo el nombre de su lista sin inflexión.

-Sí.

-Trinchera oeste seis. Pico y carretilla. El turno comienza a la primera campana, termina a la séptima. Agua en la estación. No alcohol en el sitio. ¿Preguntas?

Thrain la miró. Luego a la zanja. Luego al pico apoyado en el estante de herramientas.

-No.

Me coloqué sobre una caja volcada cerca del borde de la trinchera, con el cuaderno abierto y el lápiz preparado. Mi antebrazo izquierdo -fracturado en el capítulo 16, reabierto en el 17- estaba entablillado y atado contra mi pecho. Escribía más despacio. Lo compensé con abreviaturas.

-Para que conste -dije, mientras Thrain descendía por la escalera hacia la trinchera seis-, ¿cuál es tu plazo previsto de finalización para todo el período estacional?

Levantó el pico. La clavó en la pared de la zanja. La tierra blanca como el calcio se desmoronó en un arco satisfactorio.

-Una temporada.

-Eso no era una proyección. Eso fue una reformulación del término contractual.

Otra oscilación. Más tierra. El sonido era denso, fibroso, como cortar algo que se había mantenido unido por costumbre.

Anoté: El sujeto muestra conformidad funcional. Sin precedentes. Monitoreo por desviación.

Los tres primeros días fueron tranquilos. Quiero dejar esto claro, porque los acontecimientos posteriores harán que parezca que la catástrofe fue inmediata. No fue así. Fueron setenta y dos horas en las que Thrain estuvo blandiendo un pico, llenando carretillas, transportando tierra llena de huesos hasta las mesas de clasificación donde los ayudantes de los Guardianes de Huesos -trabajadores silenciosos y metódicos con delantales grises- separaban los restos del sustrato. Thrain no hablaba. Trabajaba. Los otros cuatro reclutas se mantuvieron a distancia. Esto era prudente. Thrain con una herramienta en las manos ocupa un radio de consecuencia implícita que los obreros experimentados aprenden a respetar.

Pasé el tiempo documentando los protocolos operativos de los Guardianes del Hueso. Su cadena de custodia de los restos excavados era, lo admito, admirable. Cada hueso etiquetado, medido, catalogado por profundidad y sector. El capataz Kess revisaba cada entrada al final del turno. Sus tres supervisores -un enano llamado Torren, un humano llamado simplemente Bas y un semiorco cuyo nombre nunca obtuve- mantenían la integridad de la zanja y se aseguraban de que los refuerzos estructurales cumplieran las normas institucionales.

Al atardecer del segundo día, le pregunté a Thrain: "¿Te parece satisfactorio el trabajo?

Estaba sentado contra el muro perimetral, bebiendo de su petaca. El contenido, por el olor, era algo fermentado de grano y arrepentimiento.

-Es trabajo.

-¿Describirías tu estado emocional actual como alivio, resignación o indiferencia?

Bebió otro trago. No contestó. Registré la respuesta como indeterminado, inclinado a la resignación.

-Para fines comparativos, continué, este es el período más largo sin un incidente violento desde que comencé la documentación de campo. Cuatro años. Setenta y dos horas es el nuevo máximo.

Thrain tapó el frasco.

-No, dijo.

-¿No qué?

-Cuenta.

Nota metodológica: el sujeto muestra una evitación supersticiosa de la observación cuantitativa. Comportamiento posiblemente aprendido. Punto de datos registrado a pesar de todo.

Día cinco. Primera campanada. Cielo despejado, poco viento. Condiciones óptimas de excavación.

Estaba colocado en mi cajón habitual, tomando notas sobre la composición del suelo, cuando observé movimiento en la cresta este. La periferia de la cresta este cae bajo la escritura del Sindicato del Óxido -esto lo sabía por la documentación territorial que Kelch Vor había llevado en el capítulo 17, la misma documentación que estaba potencialmente dañada por el fuego, el mismo fuego que condujo al aviso de reclutamiento que nos había traído hasta aquí. Consecuencia es un acreedor paciente. Cobra en su totalidad y según su propio calendario.

Doce cifras. Armados. Se mueven en una formación de media luna suelta a lo largo de la línea de cresta, descendiendo hacia las trincheras occidentales.

No grité. No he gritado advertencias desde el Capítulo 9. El rendimiento empírico de las advertencias gritadas es cero. En lugar de eso, cerré mi cuaderno, aseguré mi lápiz, y caminé rápidamente - siendo rápidamente mi velocidad máxima con un brazo entablillado y la constitución física general de un gnomo de 340 años - hacia la trinchera seis.

Thrain estaba tres metros más abajo, a mitad de camino. El capataz Kess estaba en el borde de la trinchera repasando el apuntalamiento con Torren.

-Hay doce individuos armados que se acercan desde la cresta este en una formación consistente con un cerco -dije-.

Kess levantó la vista. Su expresión no cambió. Se llevó la mano a la bocina de señales que llevaba en el cinturón.

Thrain dejó de balancearse. Me miró. Luego pasó de mí, hacia la cresta.

-¿Sindicato?

-La dirección y el territorio escriturado sugieren que sí.

Puso el pico contra la pared de la trinchera. Con cuidado. Luego buscó el martillo de guerra, que había dejado -en contra de la política explícita de los Guardianes del Hueso- al alcance de la mano en la base de la escalera.

-Este es terreno neutral -dijo Kess. Lo dijo del modo en que una persona enuncia una cláusula contractual: no como esperanza, sino como hecho jurisdiccional.

-Para que conste -dije-, ¿tienen los Guardianes del Hueso capacidad de respuesta armada en este sitio?

-Mantenemos el protocolo, dijo.

Hizo sonar la bocina. Dos toques cortos. Los supervisores -Bas, Torren, el semiorco- se dirigieron hacia el perímetro. Los reclutas de las trincheras adyacentes dejaron de trabajar y levantaron la vista con la expresión de quienes les han prometido una cosa y están a punto de recibir otra.

El Sindicato del Óxido no se detuvo ante el cuerno. No negociaron. No presentaron escritos de queja ni exigieron arbitraje. El primer proyectil de ballesta impactó en la mesa de clasificación a catorce metros de mi posición, esparciendo fragmentos de huesos etiquetados por el suelo.

-Para que conste -dije a nadie-, yo clasificaría esto como una premeditada afirmación territorial disfrazada de acción coercitiva.

El segundo rayo alcanzó a Torren. Estaba de pie junto a la marca del perímetro, con el brazo levantado en el gesto habitual de los Guardianes del Hueso: la palma abierta y el portapapeles a la vista. El proyectil entró por debajo del brazo levantado, a través del hueco de su chaleco de trabajo. Se sentó. Luego cayó de lado. Anoté la hora: aproximadamente dieciséis minutos después de la primera campanada.

Thrain salió de la trinchera como algo geológico, lentamente hasta que te diste cuenta de que el suelo ya se había movido. No corrió hacia la línea del Sindicato. Se movió lateralmente, utilizando la red de trincheras como cobertura, con el martillo a la espalda.

-Thrain, llamé tras él, ¿en qué momento determinaste que la respuesta armada era preferible al refugio contractual?

No contestó. Ya estaba a dos trincheras de distancia.

El capataz Kess gritaba órdenes. Bas arrastraba a Torren detrás de la estación de herramientas. La supervisora medio orca había sacado una espada corta de algún sitio y se estaba colocando en la unión de las trincheras occidentales. Los reclutas corrían. Esto era razonable.

La media luna del Sindicato se cerró sobre la excavación desde tres ángulos. Se movían con la coordinación de gente que ya había hecho esto antes, que, de hecho, había construido una empresa comercial en torno a hacer esto antes. Virotes de ballesta. Espadas cortas. Uno llevaba un pebetero, y el olor a acelerante me llegó antes del lanzamiento.

El pebetero golpeó la madera de refuerzo de la trinchera cuatro. La madera estaba seca. El fuego fue inmediato.

-¿Cómo compararías este despliegue de braseros con el del puesto catorce? Pregunté, aunque Thrain ya no estaba al alcance de la conversación. *Anotado: composición comparable del acelerante. Posible cadena de suministro estandarizada del Sindicato. Investigar si sobrevive

El fuego debilitó el refuerzo. El refuerzo mantuvo abierta la trinchera cuatro. La trinchera cuatro compartía una pared lateral con la trinchera cinco, que compartía una pared lateral con la trinchera seis, donde yo estaba parado en el borde tomando notas.

El derrumbe comenzó en la trinchera cuatro y se propagó hacia el oeste con el sonido de algo grande exhalando por última vez.

No corrí. En parte porque no corro. En parte porque el suelo ya se movía debajo de mí antes de que el sonido llegara a mis oídos, y para cuando comprendí lo que estaba ocurriendo, la caja junto a la que me encontraba estaba un metro más abajo de lo que había estado y el suelo de calcio pálido se cerraba alrededor de mi pierna izquierda como un puño.

El dolor fue inmediato y generalizado. Lo anoté. Lesión por aplastamiento, pierna izquierda por debajo de la rodilla, compresión de tierra y madera, estado de movilidad: ninguno. No grité. Gritar no se anota.

Desde mi nuevo punto de observación -a nivel del suelo, parcialmente enterrado, mirando hacia el este- observé lo siguiente en rápida sucesión:

Kess, de pie en el borde derrumbado de la trinchera cinco, gritando a su equipo restante que retrocediera. Dos agentes del Sindicato acercándose a su posición. La supervisora medio orca se enfrentó a uno de ellos con su espada corta y le asestó un corte en el antebrazo, haciendo retroceder al otro dos pasos antes de que un virote de ballesta procedente de la línea de cresta la alcanzara en el hombro y la hiciera caer de lado sobre la trinchera.

Thrain emergió de la red de trincheras tras el arco sur del Sindicato. El martillo conectó con el primer operativo en la base del cráneo. El sonido no fue dramático. Fue mecánico. El agente cayó. Thrain giró. El segundo agente se giró, le vio y levantó una espada corta. El martillo de Thrain se llevó la espada y tres dedos. El agente se tambaleó. Thrain terminó el movimiento.

-Para que conste, dije desde el suelo, parcialmente enterrado, con el lápiz aún en la mano que me funcionaba, ¿calificaría este enfrentamiento de defensivo o de represalia?

Un gruñido. Distante. Ocupado.

Kess se retiraba hacia la estación de herramientas cuando la tercera sección de apuntalamiento cedió. El derrumbe se llevó la pared norte de la trinchera cinco. Se llevó a Bas, que seguía intentando arrastrar el cuerpo de Torren a un lugar seguro. Se llevó a dos agentes del Sindicato que habían descendido a la red de trincheras para flanquearla. Se los llevó a todos a la vez, sin preferencias ni prejuicios, porque la tierra no distingue entre facciones.

Oí a Kess gritar algo. Podría haber sido un nombre. Podría haber sido una designación protocolaria. La distinción dejó de importar cuando una hoja del Sindicato encontró su costado y se dobló sobre ella como un documento que se archiva.

Thrain llegó a su posición once segundos después. Lo sé porque llevaba la cuenta. Al agente del Sindicato que había cortado a Kess no le quedaban once segundos de lucha. Le quedaban aproximadamente dos segundos. Thrain utilizó ambos.

Entonces Thrain le atravesó el flanco derecho con una cuchillada, desde las costillas hasta la cadera, lo bastante profunda como para que pudiera ver cómo se oscurecía la tela de su camisa desde donde yo estaba. Se giró en el corte, algo que le había visto hacer antes y que nunca había entendido desde un punto de vista biomecánico. El atacante no esperaba el giro. El martillo encontró su esternón.

Los restantes agentes del Sindicato -cuatro, posiblemente cinco, mi ángulo estaba comprometido- empezaron a retroceder hacia la cresta. Uno de ellos tropezó con un cuerpo en el borde de la zona de derrumbe de la trinchera cuatro. Miró hacia abajo. Yo miré hacia abajo, desde mi posición, al mismo cuerpo.

Se veía la cara. Joven. Cabello oscuro. Una mandíbula que se parecía, con notable fidelidad, a una mandíbula que había visto en la correspondencia de Voss Shipping incautada durante el capítulo 15.

*Kellam Voss. Hermano de Corbin. Perseguidor activo de la venganza. Estado: fallecido. Causa: colapso estructural, trinchera cuatro. No lo mató Thrain directamente. Esta distinción no le importará a nadie

Lo noté. Tomé nota de todo. El agente del Sindicato que había visto la cara huyó. Todos corrieron. El campo quedó en silencio de la forma en que los campos quedan en silencio después: no en paz, sino vacíos.

Thrain estaba en medio de la excavación en ruinas, sangrando por el costado derecho, con el martillo colgando de una mano. A su alrededor: zanjas derrumbadas, madera ardiendo, cadáveres enterrados en diversos estados. El capataz Kess estaba en el suelo, respirando a intervalos cortos y húmedos. El capataz medio orco no estaba visible. Bas no estaba visible. Torren llevaba muerto desde dieciséis minutos después de la primera campanada.

Thrain me miró. Yo estaba semienterrado, con la pierna aplastada, escribiendo en mi cuaderno en un ángulo que más tarde requeriría transcripción.

-¿Estás vivo? preguntó.

-Técnicamente.

Se acercó. Me miró la pierna. Miró el suelo y la madera inmovilizándola.

-Mal.

-Sus habilidades de observación nunca han sido cuestionadas. Tus habilidades de toma de decisiones, por otro lado -para que conste, ¿crees que los Guardianes del Hueso clasificarán este incidente como interferencia de terceros o como consecuencia de tu presencia?

Empezó a arrancar madera de mi pierna. Cada pieza que movía enviaba una nueva notación de dolor a través de mi sistema nervioso. Registré cada uno de ellos. No había nada más que hacer.

-No era mi lucha, dijo.

-Los Guardianes del Hueso no estarán de acuerdo. El Capataz Kess está sangrando aproximadamente a cuatro metros de tu posición. Tres de sus supervisores están muertos o en paradero desconocido. El Sindicato del Óxido alegará que usaste el contrato laboral como cobertura territorial. Ambas facciones declararán la ruptura de la buena fe. El aviso de reclutamiento será anulado, y la deuda original del Puesto Catorce se reafirmará con intereses compuestos.

Tiró del último madero. Mi pierna era visible. No tenía la forma correcta. Lo noté con precisión clínica y un grado de náusea que no registré.

Thrain miró la pierna. Luego me miró a mí. Luego miró la línea de trincheras en llamas, los cadáveres, la cresta donde se había retirado el Sindicato.

-La deuda no está pagada, dijo.

-No.

Silencio. El fuego crepitaba en la trinchera cuatro. En algún lugar de la zona de colapso, alguien estaba haciendo sonidos que se detendría pronto.

-Fue un trabajo honrado, dijo Thrain.

Le miré. Tenía el costado abierto. Su rostro no mostraba ninguna expresión que yo pudiera calificar de arrepentimiento, confusión o revelación. Llevaba la expresión de un enano que había blandido un pico durante cinco días, había sido atacado por una fuerza paramilitar comercial, había matado a varios de ellos, había descubierto el cadáver de un heredero de vendetta entre los escombros y había llegado a la conclusión de que el trabajo había sido honrado.

Lo escribí.

*Registro oficial, capítulo 18. Ubicación: Campos Boneyard, sector oeste. Duración de la labor cumplida antes de la interrupción catastrófica: cinco días. Muertos confirmados: Torren (supervisor de los Guardianes del Hueso), Bas (supervisor de los Guardianes del Hueso), supervisor medio-orco (nombre nunca obtenido - esto me preocupa más de lo que debería), Capataz Kess (estado en el momento de la partida: crítico, pronóstico desfavorable), de cuatro a seis operativos del Sindicato del Óxido, un tal Kellam Voss (Naviera Voss, división de vendetta). Lesiones de Thrain: laceración profunda, flanco derecho, costillas a cadera. Mis heridas: trauma por aplastamiento, pierna izquierda por debajo de la rodilla, movilidad eliminada. Total de mis daños acumulados en cuatro años de investigación sobre el terreno: antebrazo izquierdo roto (dos veces), aplastamiento de la pierna izquierda, laceraciones menores variadas, un caso de inhalación de humo. Facciones que ahora declaran a Thrain en violación de la buena fe: Guardianes del Hueso (nueva), Sindicato del Óxido (en curso), Naviera Voss (escalada). El aviso de reclutamiento ha sido anulado. La deuda del Puesto Catorce permanece. Thrain me sacó de la excavación a cuestas, sangrando por el costado durante todo el camino. No le di las gracias. La gratitud no es una métrica que yo tenga en cuenta. Le pregunté, por encima del hombro, si tenía intención de buscar atención médica antes de su próxima obligación contractual. No contestó. Interpreté el silencio como un "no" y pasé a otra página